最新研究顯示：百萬年前，人類差點滅絕。哲學三問，「我是誰？我從哪裡來？我要到哪裡去？」難以回答。其中，「我們從哪裡來」尤其困擾著考古學家。過去，透過考古學成果，科學家們已明確人類進化始於靈長類的森林古猿，接著歷經南方古猿、能人、直立人、智人四個階段。而距今約100萬年前，就是直立人逐步形成智人的關鍵時期。

但此前，對這個關鍵時期的人類演化歷史的研究卻較少。一個重要原因是關鍵化石證據的缺失。

化石，是演化研究的重要部分。通過化石分析、古DNA測序技術等，科學家能夠相對精準地通過化石探尋人類的演化歷史。但過去，古生物學家們卻面臨著一個難題：

距今95萬年前和距今65萬年以內的化石都相對較豐富，但距今95萬至65萬年之間的化石卻極為稀缺。此外，非洲直立人化石也在這個時期突然消失。

至今發現的多個非洲直立人化石均來自距今約90萬年前，但再往後的卻沒有發現過，取而代之的則是另一個新的人類物種。

90萬年前，究竟發生了什麼？為什麼關鍵化石證據在這個時期通通消失了？

基因裡的“人類演化史”

9月1日，國際學術期刊《科學》（Science）在線發表的一篇名為《早更新世到中更新世過渡時期人類嚴重瓶頸的基因組推斷》（Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition）的研究論文，解決了這個人類群體進化史上的巨大謎團。

這個由中國科學家領銜的研究團隊，創建了一種群體遺傳學和計算生物學的新理論和方法——快速極小時間溯祖（FitCoal），這種方法可以避開化石缺失的難題，另闢蹊徑，直接通過對現代人類基因中的變異模式的分析，來精準估算古代人類繁殖種群的存在時間和規模。

它讓科學家得以跨越百萬年的時間維度，對古人類來了一場前所未有的“人口普查”。

在研究中，研究人員通過FitCoal對3154名現代人類個體基因組序列進行了分析計算，並發現：在大約93萬年前至81.3萬年前，極端寒冷天氣在短時間內殺死了約98.7%的人類種群成員，個體數從近10萬銳減至1280。

而且，這段人口凋敝的空缺期持續了約11.7萬年，直到約80萬年前，人類種群數量才突然快速回升到約2.7萬人。結合以往的研究成果，研究人員認為或許是因為人類學會了使用火，才得以在惡劣的環境中絕境逢生。

此外，研究人員還用兩個南部非洲群體的樣本個體進行了進一步驗證，結果依然檢測到了這個遠古人類群體瓶頸期，而且這個瓶頸期恰與非洲人類祖先化石缺失環節、非洲直立人化石消失以及新古人類物種形成、兩條古人類2號染色體的融合階段相對應。

簡單來說，正是因為這一場大滅絕導致的人類群體消亡，才導致了這一段化石證據缺失的空白時段。這項研究直接跳過化石缺失的難題，用全新的FitCoal分析方法找到了一種獨特的解釋，而這個答案又恰好破解了化石缺失這個謎團。

這段歷史的揭露，對於人類群體演化具有重要意義。在這場巨大的人類瓶頸期中，我們不光失去了92.8%人類個體，還失去了約65.85%的遺傳多樣性，這對現代人類的生命和健康都產生了深遠影響。

未來展望：解決糖尿病

利用FitCoal對這段歷史進行深入研究，科學家或許能找到更多有關於現代人類健康的關鍵信息，為一些現代人的健康問題提供新的解決思路。

如今，研究人員已經鎖定一個可能與人類糖尿病易感性相關的基因，通過追溯該基因的突變形成歷史，或許有助於我們研究糖尿病的發生機制以及現代人對糖尿病易感的原因，從而預防或解決糖尿病的問題。

此外，FitCoal還將被用於揭示腫瘤的演化、腦容量快速增長的分子機制等關鍵健康問題。

此外，作為目前為止最為準確的估計有效群體規模歷史的方法，FitCoal也可以應用到動物、植物、微生物在內的多個物種的歷史生存狀況推溯中。未來，FitCoal的進一步使用，或許還會給我們帶來更大的驚喜。