總部位於歐洲的探索公司（The Exploration Company）正準備與太空探索技術公司（SpaceX）和諾斯羅普-格魯曼公司（Northrop Grumman）展開競爭，這家初創公司本周宣布，它已與有志於建立私人空間站的Axiom Space公司簽署了一份初步的貨物運輸協議。

探索公司首席執行官埃萊娜-胡比（Hélène Huby）在最近接受采訪時解釋說，Axiom 同意在2027 年第四季度之前向探索公司購買一次完整的任務，前提是這家初創公司在2025 年之前達到某些里程碑。

她說：”這是我們的主營業務，為空間站提供服務。我們商業計劃中的大多數任務都有三分之二是空間站任務，因為顯然有貨運需求”。

位於法國波爾多和德國慕尼黑的探索公司正在迅速行動，以實現這些里程碑。這家初創公司正在開發一種名為”Nyx”的模塊化、可重複使用的軌道飛行器，旨在將貨物（可能還包括人）運往或運出空間站。

該公司的目標是在2024年1月使用名為”比基尼”的原型機執行首次演示任務。這項任務原定於今年秋天由阿麗亞娜航天公司的阿麗亞娜6號運載火箭執行，但由於該運載火箭出現延誤，探索公司決定改用印度空間研究組織的極地衛星運載火箭。

Huby 解釋說，現在和未來都不受運載火箭的影響是探索公司的關鍵優勢之一：”當你與國家開展業務時，能夠使用一些國家資產是非常好的。我認為這是我們的一大優勢。如果我們攜帶的是NASA 的貨物，我可以使用美國的發射裝置；如果我們攜帶的是日本的貨物，我們可以使用日本的發射裝置；如果我們攜帶的是印度的貨物，我們可以使用印度的發射裝置。這是非常獨特的，這將幫助我們擴大規模，也有助於空間站，因為他們可以利用我們向印度、日本和其他客戶展示，我們真的關心民族工業和利用民族工業。”

從2024年起，探索公司將在2024年第四季度試飛另一個規模稍大的示範原型，名為”可能的任務”（Mission Possible）。比基尼號將在大氣層中燃燒，而這家成立兩年的初創公司將嘗試用”可能任務”原型機在海洋中濺落。Huby補充說，這項任務目前已經售罄，探索公司尚未為其定於2026 年進行的首次軌道飛行任務選擇發射提供商。

自2021 年底成立以來，探索公司的發展非常迅速。今年2 月，該公司完成了創紀錄的歐洲太空技術A 輪融資，融資額達4050 萬歐元（4400 萬美元）。

然而，在許多方面，這家初創公司都面臨著一些不利因素，其中最重要的是歐洲在支持確保歐洲人進入太空和在太空中運輸的舉措方面行動遲緩。SpaceX 公司和諾斯羅普公司的”龍”飛船和”天鵝座”太空艙都從美國國家航空航天局（NASA）簽訂的往返國際空間站運送貨物的巨額合同中獲益匪淺。

太空探索技術公司（SpaceX）通過貨物補給服務賺取了數十億美元，但歐洲航天局（European Space Agency）才剛剛開始向歐洲公司招標此類服務。探索公司正在積極競標該合同，胡比補充說，他們在商業軌道運輸服務協議第一階段被選中的機率”約為98%”。

不過，考慮到歐洲的相對低迷，Huby 說一些老一輩政治家和公民的態度可能是原因之一。

“你追求安全和舒適，這就是你在65 歲或75 歲時所做的事情。你有一些夢想，但你找不到實現夢想的途徑。我在歐洲感受到了這種尋求舒適和安全的心態。[……]當我們創建空中客車公司時，當我們創建歐盟時，這些都是非常大膽的想法，這些都是巨大的成功。在歐洲，我們成功的唯一途徑就是大膽思考- -因此，我們必須大膽思考，走出我們的舒適和安全區”。