目前，世界衛生組織不建議發育遲緩的兒童使用營養補充劑。不過，哥本哈根大學最近的一項研究表明，營養補充劑可以扭轉發育遲緩的情況。由於營養不足或營養不良，世界上超過20% 的五歲以下兒童身高與其年齡相比偏低，即發育遲緩。發育遲緩雖然不像飢荒那樣會立即危及生命，但會對兒童的發育造成長期不利影響。

最近的一項研究挑戰了”營養補充劑不能刺激兩歲以後兒童生長”的傳統觀念，證明即使是年齡較大的發育遲緩兒童也能從營養補充劑中受益，而且植物性蛋白質在這方面與乳製品一樣有效。圖為測量兒童生長情況。圖片來源：哥本哈根大學傑克-劉易斯（Jack I Lewis）。

通常，這些兒童的身高實現不了他們的原本的潛能，只差幾厘米–這是他們的身體為了節約資源而節省生長的具體表現。然而，身體上的身高差異只是表面現象。這種情況還會影響肌肉和器官的正常生長，阻礙認知能力的發展，影響他們的整體健康和潛在的未來前景。

“身體本來就缺乏營養，這意味著他們的骨骼和肌肉無法獲得最佳生長所需的營養，尤其是礦物質和蛋白質。”哥本哈根大學營養、運動和體育系的Benedikte Grenov 解釋說：”這會影響這些兒童一生的健康和體能。”

格勒諾夫是哥本哈根大學與烏干達馬凱雷雷大學研究人員合作開展的一項新研究的主要作者之一。這項研究對世界衛生組織（WHO）為首的世界各國衛生當局治療兒童發育遲緩的方法提出了挑戰。

長期以來，人們一直認為營養補充劑無法刺激兩歲以後兒童的生長。因此，目前旨在利用營養補充劑預防發育遲緩的舉措都集中在為兩歲以下的弱勢兒童提供少量營養補充劑上，即使是這些項目也是少之又少。人們擔心，高能量補充劑反而會增加肥胖風險和與超重相關的健康問題。

根據這項新研究，這種想法是錯誤的。研究人員在三個月的時間里為烏干達的750 名發育遲緩兒童提供了營養補充劑。

“事實上，我們的研究表明，如果不對發育遲緩的兒童進行治療，就會出問題。但如果接受治療，發育障礙是可以逆轉的，即使是兩歲以上的兒童。我們成功地在參與研究的兒童身上實現了這一點。這可能意味著孩子們成年後的生活條件會得到改善，從而變得更健康、更強壯，患生活方式疾病的風險也會降低，”貝內迪克特-格勒諾夫強調說：”因此，我們希望這些結果能夠有助於轉變治療發育遲緩的思路，從而改變建議”。

植物蛋白與乳製品一樣好

研究的一個方面是調查以牛奶為基礎的營養補充劑是否特別適合幫助改善全世界許多發育遲緩兒童的生活。

儘管研究結果清楚地表明，以牛奶為基礎的營養補充劑有益於兒童的健康成長，但以植物為基礎的更便宜、更氣候友好的替代品也同樣有效。

“實際上，我們原本期望看到差異，因為牛奶含有更優質的蛋白質和某些與促進生長有關的微量營養素。但我們看到的差異是如此之小，以至於從科學角度講，談論它毫無意義”。研究人員認為，最大的區別在於接受補充劑的兒童與完全不接受補充劑的兒童之間：”這帶來了一個積極的結果，即營養補充劑可以以更低的成本和更環保的方式生產。儘管我們使用的植物蛋白是一種特殊類型，需要特定的生產設施，但植物蛋白通常具有更容易在問題最嚴重的地方就地生產的優勢”。

一個非常廣泛的問題

事實證明，這些優勢對解決戰略非常重要。全球約有1.5 億五歲以下發育遲緩的兒童，任何幫助他們的舉措在經濟和實踐上都是難以克服的。

貝內迪克特-格勒諾夫承認，由於這一問題非常普遍，治療所有兒童實際上是不可能的。但舉例來說，你可以先為那些發育嚴重遲緩的兒童提供治療。

“好消息是，所有兒童，包括那些嚴重發育遲緩的兒童，都能扭轉消極趨勢，並在獲得補充劑後開始增長無脂肪質量，也就是肌肉和器官。從長遠來看，這些兒童發育遲緩，智商通常也較低。因此，如果能首先為他們使用營養補充劑，我們將取得長足進步：”格雷諾夫接著說：”這可能是一種方法，另一種方法是更廣泛地研究是否可以通過先進的多微量營養素”維生素”藥丸和更容易獲得的優質蛋白質來改善普通家庭的飲食。事實上，正是這種混合物對兒童的最佳成長至關重要。”

來自烏干達東部的750 名1-5 歲兒童參與了這項研究，並由醫療專業人員對他們進行了為期三個月的跟踪，例如測量和稱重。所有兒童都因營養不良而中度至重度發育遲緩。

兒童被隨機分為五組：

(1-2) 兩組接受牛奶蛋白補充劑。其中一組還服用了乳糖和礦物質的混合物，即乳清滲透物

(3-4) 兩組補充大豆蛋白。其中一組還服用了乳糖和礦物質的混合物。

(5) 最後一組為對照組，不提供食物補充劑。

這些兒童繼續在家中進食。不過，補充劑最多可滿足他們一半的能量和蛋白質需求，以及他們對維生素和礦物質的全部需求。

對照組家庭獲得了洗衣皂，所有參與者的交通費用都由診所承擔，並在診所獲得食物作為對他們參與活動的補償。

對照組兒童的生長狀況仍然很差

對照組的兒童沒有得到營養補充劑，因此他們的發育狀況依然如故，這對於大多數發育遲緩的兒童來說是正常的。

他們繼續不幸地成長，發育越來越遲緩。他們的脂肪量增長也不健康，而不是無脂肪量（肌肉和內臟）的增長。

總體而言，他們的身高和身體成分都出現了負增長，這與接受營養補充劑的兒童不同。接受營養補充劑的兒童不僅長高了，而且增加了瘦肉，但沒有增加脂肪。

能量密集的小包

研究中使用的營養補充劑是一種基於脂質的混合物，由混合花生、牛奶或大豆蛋白、維生素和礦物質混合物以及用作甜味劑的碳水化合物組成。其質地像杏仁蛋白糖，味道甜美，類似花生醬。

混合物裝在小袋裡，無需攪拌，以避免污染，兒童可以直接食用。