研究結果表明，野馬和人類一樣，生活在一個複雜的、多層次的社會中。使用高清航拍鏡頭可以破譯組織結構，甚至過去和未來的群體動態變化。來自匈牙利研究網絡(HUN-REN)、德布勒森大學(UD)、羅蘭大學(ELTE) 和霍爾托巴吉國家公園管理局的研究人員研究了霍爾托巴吉普熱瓦爾斯基馬群的社會動態。他們利用無人機技術結合廣泛的人口監測數據進行分析。

種馬為雌性而戰，保護它們的后宮免受掠食者和單身雄性的侵害，這些雄性是沒有后宮的非繁殖雄性。圖片來源：Katalin Ozogány

通過部署兩架無人機，該團隊以高時間和空間分辨率仔細監測了278 匹普氏野馬的活動，同時單獨識別了大多數動物。結果表明，野馬和人類一樣，生活在一個複雜的、多層次的社會中，借助高分辨率航拍視頻可以了解其結構，甚至過去和未來的群體變化。

介紹這項研究的論文發表在著名的科學雜誌《自然通訊》上。

在匈牙利霍爾托巴吉國家公園，普氏野馬的后宮聚集在一起，形成一個大型的多層馬群。每個后宮由一匹雄性（后宮種馬）和幾隻雌性及其幼年後代組成。圖片來源：Katalin Ozogány

如果使用經典的觀察方法，調查一大群動物的社會行為是一項耗時的工作。然而，發表在《自然通訊》上的研究強調，通過收集高分辨率數據，即使是幾分鐘的動物運動鏡頭也可以提供足夠的信息來了解種群的社會結構，甚至得出關於動物過去和未來動態的結論。

“我們想調查匈牙利霍爾托巴吉普氏野馬群的群體活動。 然而，同時觀察近300 匹馬並不是一件容易的事。”該研究的第一作者、匈牙利研究網絡和匈牙利大學HUN-REN -UD 行為生態學研究組成員Katalin Ozogány 說道。“當馬群在保護區周圍移動時，我們使用無人機拍攝了它們的航拍視頻，並根據錄像，我們以高時空分辨率確定了牛群中所有個體的移動路線。”

多層次的社會結構也是人類的特徵，這在動物中是罕見的。它主要存在於靈長類動物中，但也發生在鯨目動物、大象和一些有蹄類動物中，個體形成較小的家庭群體（例如，后宮或由女族長領導的一群相關雌性），並且這些家庭群體形成更大、更鬆散的社區。

研究的視頻摘要。圖片來源：德布勒塞尼大學

普熱瓦爾斯基的馬自1997 年以來一直生活在霍爾托巴吉的Pentezug 保護區。在形成種群後的最初幾年，野馬的后宮們生活在自己的領地裡，彼此之間很少互動。然而，十幾年來，后宮們一起形成了一個大的畜群，其中的后宮們仍然可以區分，但它們在保護區裡一起移動。研究人員研究了這個由后宮組成的複雜牛群的群體運動。

匈牙利科學院和羅蘭大學（匈牙利）集體行為“Lendület”研究小組的成員對馬群活動的分析產生了令人驚訝的結果。“群體中的個體協調行動並相互配合，通過檢測個體之間的這些精細互動，事實證明，我們可以根據群體運動評估群體的社交網絡，”該研究的主要作者馬特·納吉（Máté Nagy）解釋道。

普氏野馬是僅存的野馬亞種，原產於蒙古。他們的蒙古語名字“takhi”意思是“精神”。圖片來源：Katalin Ozogány

研究人員將幾分鐘的短期活動觀察與二十年前國家公園的長期人口監測數據結合起來。自保護區建立以來，野馬得到了公園工作人員的單獨認可，並定期收集種群變化數據。“通過種群監測，我們知道動物的血統，我們也通過基因採樣確認，以及它們在社會系統中的地位，也就是說，我們定期記錄哪個個體屬於哪個后宮，”合著者說Viola Kerekes，霍爾托巴吉國家公園管理局項目負責人。

分析表明，野馬的社會關係與動物的親屬關係和熟悉程度有關。例如，如果母馬成為后宮伴侶的時間較長，那麼它們在社交網絡中的關係就會更加親密。

親屬關係可能在后宮組織成馬群的過程中發揮著重要作用，因為兄弟姐妹種馬（后宮中的單一繁殖雄性）的后宮在社交網絡中比無關種馬的后宮彼此更接近。同時，在距離較近的后宮之間，母馬的分散程度也更大，這也通過熟悉程度促進了后宮之間的關係。

“這是探索整個人口的社交網絡及其動態的絕佳機會，”合著者、Babeş-Bolyai 大學（羅馬尼亞）和HUN-REN-UD 行為生態學研究小組的研究員Attila Fülöp 解釋道。事實證明，年齡較大、體型較大的后宮通常屬於年齡較大、經驗更豐富的種馬，它們在馬群的社交網絡中佔據更中心的位置。一種可能的解釋是，后宮種馬會結成聯盟，以更有效地保護它們的后宮免受單身雄性的侵害。

“這項研究的一個令人驚訝的結果是，我們可以通過觀察當前的運動來推斷未來的群體動態，”主要作者、德布勒森大學進化動物學系和HUN-REN-UD 行為學系主任Zoltán Barta 補充道。

研究人員表明，在空中觀察時生活在不同后宮但在觀察後兩年內成為后宮伴侶的母馬已經比其他母馬走著更相似的路線。所以，通過運動分析，也可以推斷出哪些母馬會在未來兩年內離開后宮，轉入哪個后宮。

“我們不僅了解了有關普氏野馬的社會生活的新的、以前未知的細節，而且我們強調，無人機觀察甚至可以應用於野生種群，可以提供非常詳細的信息。”