一項新的分析顯示，內華達州和俄勒岡州邊境沿線的世界級鋰礦床可以滿足人們對這種金屬不斷增長的需求。它可能會改變全球鋰的動態，包括價格、供應安全和地緣政治。據估計，約1600 萬年前形成的火山口內蘊藏著20 至4000 萬噸鋰金屬。這比玻利維亞鹽灘下發現的鋰礦床要大得多，玻利維亞鹽灘以前被認為是世界上最大的礦床。

新的原位分析顯示，火山口中存在一種由伊利石礦物組成的不尋常粘土岩，含有1.3% 至2.4% 的鋰。這幾乎是主要含鋰粘土礦物鎂蒙皂石中鋰含量的兩倍，鎂蒙皂石比伊利石更常見。

一些不尋常的條件創造了可能獨特豐富的火山礦床。這個火山口——麥克德米特火山口——形成於1640 萬年前，當時約1000 公里³的岩漿向外噴發。火山口充滿了鹼性岩漿噴發的產物，富含鈉和鉀，以及鋰、氯和硼。它迅速冷卻形成細晶玻璃狀火山岩，即火成岩，風化後產生富含鋰的顆粒。

隨後在火山口形成了一個湖泊，持續了數十萬年，風化的火山和周圍物質在其底部形成了富含粘土的沉積物。新的分析表明，在湖水排空後，另一輪火山活動使沉積物暴露在富含鋰和鉀的熱鹼性鹽水中。

美洲鋰公司的地質學家托馬斯·本森(Thomas Benson) 表示，“之前的研究認為，伊利石遍布火山口深處，是在高溫高壓將蒙脫石轉變為伊利石時形成的。”

Benson 的團隊提出，這種熱鹽水在湖沉積物中形成了一層約40m 厚的伊利石。流體沿著火山活動重新開始時形成的裂縫向上移動，將撒克山口火山口南部的蒙脫石轉化為伊利石。結果是富含鋰的粘土岩。

Benson 表示，他的公司預計將於2026 年開始採礦。它將用水去除粘土，然後通過離心將較小的含鋰顆粒與較大的礦物分離出來。然後將粘土放入硫酸桶中浸出以提取鋰。

如果他們能夠以非常低的能源密集度方式提取鋰，或者在不消耗太多酸的過程中提取鋰，那麼這在經濟上可能非常重要。美國將擁有自己的鋰供應，工業界將不再那麼擔心供應短缺。