由倫敦大學學院和烏拉圭共和國大學的研究人員牽頭進行的一項最新研究表明，白天小睡可以減緩大腦體積隨著年齡增長而縮小的速度，從而有助於保持大腦健康。這項研究發表在《睡眠健康》（Sleep Health）雜誌上，評估了40至69歲人群的數據。

研究結果表明，經常午睡與腦容量的增加有直接關係，而腦容量的增加是大腦健康的一個指標，與癡呆症和其他疾病的發病率降低有關。

該研究的資深作者維多利亞-加菲爾德（Victoria Garfield）博士（加州大學洛杉磯分校醫學研究中心終身健康與老齡化研究室）說：”我們的研究結果表明，對某些人來說，白天短時間的小睡可能是謎題的一部分，有助於隨著年齡的增長保持大腦的健康”。

先前的研究表明，小睡對認知有好處，小睡片刻的人在之後幾個小時的認知測試中比不小睡的人表現更好。

新研究旨在確定白天小睡與大腦健康之間是否存在因果關係。他們利用一種叫做孟德爾隨機化的技術，研究了97個DNA片段，認為這些片段可以確定人們習慣午睡的可能性。他們利用英國生物庫研究中378,932 人的數據，比較了那些在基因上被”編程”為更喜歡打盹的人和沒有這些基因變異的人的大腦健康和認知能力。

研究小組估計，習慣午睡者與不習慣午睡者在腦容量上的平均差異相當於衰老2.6至6.5年。

不過，研究人員並沒有發現那些被設定為習慣性午睡者的人在其他三個衡量大腦健康和認知功能的指標–海馬體體積、反應時間和視覺處理上的表現有什麼不同。

該研究的第一作者、博士生瓦倫蒂娜-帕茲（Valentina Paz，烏拉圭共和國大學和倫敦大學醫學院MRC終身健康與老齡化研究中心）說：”這是第一項試圖解開習慣性白天小睡與認知和大腦結構結果之間因果關係的研究。通過研究出生時的基因，孟德爾隨機化避免了可能影響午睡與健康結果之間關係的終生混雜因素。我們的研究表明，習慣性午睡與大腦總體積增大之間存在因果關係。我希望像這樣顯示短時間小睡對健康有益的研究能有助於減少人們對白天小睡的成見。”

早些時候的一項研究從452633名英國生物庫參與者的數據中發現了影響我們小睡可能性的基因變異。這項研究由哈桑-達什蒂博士（哈佛大學和麻省總醫院）領導，他也是新研究的作者之一。這項研究根據自我報告的小睡情況確定了變體，並通過腕戴式加速計記錄的體力活動客觀測量結果予以支持。

在這項新研究中，研究人員分析了具有這些基因變異的人以及這些變異的幾個不同子集的健康和認知結果，並進行了調整以避免潛在的偏差，例如避免與白天過度嗜睡有關的變異。

從更大的英國生物庫樣本中抽取的35080人的基因數據和腦部磁共振成像（MRI）掃描結果可供使用。關於研究的局限性，作者指出，所有參與者都是歐洲白人後裔，因此研究結果可能無法立即推廣到其他種族。

雖然研究人員沒有關於午睡持續時間的信息，但早前的研究表明，30分鐘或更短的午睡時間能帶來最佳的短期認知益處，而且在一天中較早的時間午睡不太可能擾亂夜間睡眠。

此前在英國和荷蘭進行的研究發現，65 歲或以上的成年人中有近三分之一的人經常小睡。