加那利天文研究所（IAC）的蘇珊娜-伊格萊西亞斯-格羅斯（Susana Iglesias-Groth）博士利用斯皮策空間天文台的數據，在附近恆星形成區的星際物質中發現了氨基酸色氨酸的跡象。這項研究最近發表在《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）雜誌上。

研究人員利用斯皮策太空天文台（Spitzer Space Observatory）的數據，在IC348 恆星系統的星際物質中發現了氨基酸色氨酸的證據。這一發現表明，在恆星和行星發育的區域普遍存在著蛋白質構成氨基酸，暗示著系外行星系統中存在生命的可能性。

在英仙座分子群，特別是在IC348恆星系統中檢測到了大量的色氨酸，IC348恆星系統是一個恆星形成區，距離地球1000光年–從天文學角度來說相對較近。肉眼一般看不到該區域，但用紅外線波長觀察時會發現該區域閃閃發光。

色氨酸是地球上生命形成關鍵蛋白質所必需的20 種氨基酸之一，它在紅外線中產生的光譜線是最豐富的。因此，利用斯皮策衛星（一種天基紅外望遠鏡）龐大的光譜數據庫對其進行探索，色氨酸顯然是一個候選對象。

在太空中探測到色氨酸。圖片來源：Jorge Rebolo-Iglesias。背景圖片： 美國國家航空航天局/斯皮策太空望遠鏡

對該區域發射的紅外光進行分析後，天文學家發現了色氨酸分子的20 條發射線。色氨酸的溫度約為280 開爾文，即7 攝氏度。伊格萊西亞斯-格羅斯以前曾在IC348 發現過相同溫度的水和氫。

這項研究表明，與色氨酸有關的發射線也可能存在於其他恆星形成區，它們在恆星和行星形成的氣體和塵埃中也很常見。

氨基酸常見於隕石中，在太陽系形成過程中也存在。這項新工作可能表明，在恆星和行星系統形成的區域中自然存在著這些對生命發展起關鍵作用的蛋白質構成物質，它們可能有助於其他恆星周圍行星系統的早期化學反應。

伊格萊西亞斯-格羅斯博士說：”英仙座分子復合體中存在色氨酸的證據應鼓勵人們做出更多努力，以確定該區域和其他恆星形成區域中的其他氨基酸。在恆星和行星形成的氣體中廣泛存在蛋白質的組成部分，這是一種非常令人興奮的可能性–它可能是系外行星系統中生命發展的關鍵。”