這張夢幻般的哈勃太空望遠鏡本週圖片拍攝的是一個名為NGC 3156 的星系。它是一個透鏡星系，也就是說，它介於橢圓星系和螺旋星系之間。它距離地球大約7300 萬光年，位於赤道小星座六分儀座。

哈勃太空望遠鏡拍攝的星系NGC 3156。圖片來源：ESA/哈勃和NASA, R. Sharples, S. Kaviraj, W. Keel

六分儀座是一個小星座，屬於大力神星座家族。它本身是一個以天文學為主題的星座，因六分儀這種儀器而得名。六分儀通常被認為是18 世紀發明的導航儀器。然而，六分儀作為一種天文工具的歷史遠不止於此： 早在數百年前，伊斯蘭學者們就發明了天文六分儀來測量天空中的角度。

烏茲別克斯坦撒馬爾罕的Ulugh Beg 天文台。由帖木兒王朝天文學家烏盧格-貝格（Ulugh Beg）建造。圖片來源：歐空局

一個特別引人注目的例子是十五世紀帖木兒王朝的烏魯克-貝格（Ulugh Beg）在撒馬爾罕（今烏茲別克斯坦）研製的半徑為36 米的巨大六分儀。這些早期的六分儀可能是對托勒密提出的測量裝置–象限儀的發展。六分儀，顧名思義，形狀像一個圓的六分之一，近似於星座的形狀。

六分儀在現代天文學中已不再使用，取而代之的是能夠更準確、更精確地測量恆星和天體位置的儀器。除了確定它的精確位置之外，NGC 3156 還受到了多方面的研究–從它的球狀星團群，到它相對較新的恆星形成，再到它中心的超大質量黑洞正在摧毀的恆星。

六分儀是一種導航儀器，主要用於測量天體與地平線之間的夾角，幫助海上和空中導航。這種精密工具的形狀像六分之一個圓，利用一個小型望遠鏡和反射鏡。通過觀察恆星、太陽或月亮的高度，航海家和飛行員可以確定他們相對於地球表面的緯度，有時還可以確定經度。從歷史上看，六分儀對探險家和航海家非常有用，使他們能夠在廣袤無垠的海洋或空中準確地繪製航線。