科學家們發現了鐵毒性導致的一種獨特的細胞死亡是如何產生雪球效應，從而導致認知能力下降的。有了這一發現，就可以開發出一種全新的治療方法。在這項研究中，俄勒岡健康與科學大學（OHSU）的研究人員首次發現了鐵中毒（一種由鐵堆積引起的細胞死亡）是如何在阿爾茨海默病和血管性癡呆症中破壞大腦免疫細胞的。

這項研究的資深作者、神經科學家兼OHSU 醫學院兒科教授Stephen Back 博士說：”這是一項重大發現。通過觀察癡呆症患者死後的腦組織，研究小組發現，這些免疫細胞–小膠質細胞–在努力完成清理碎片的日常工作時被殺死了。然而，在這種情況下，這些碎片是由富含鐵的髓鞘碎片組成的，髓鞘是神經周圍的保護層，在神經窘迫時可能會受損和斷裂。這引發了大腦白質中的鐵凋亡，或第一反應小膠質細胞的死亡。”

“每個人都知道小膠質細胞被激活以介導炎症，”Back 博士說。”但沒人知道它們會大量死亡。令人驚訝的是，我們直到現在才發現這一點。

斯蒂芬-巴克博士（左）和菲利普-阿德尼伊（Philip Adeniyi）發現，小膠質細胞在阿爾茨海默氏症和血管性癡呆患者的腦白質中發生退化。圖/克里斯汀-托雷斯-希克斯/高等衛生研究院

雖然抑製鐵凋亡以前就被作為阿爾茨海默病的靶點提出過，但這些新發現對於減緩神經退行性疾病進展的新療法有著巨大的潛力。

“我們錯過了阿爾茨海默病和血管性癡呆中一種主要的細胞死亡形式，”Back 博士說。”我們一直沒有把小膠質細胞作為易受傷害的細胞加以重視，而大腦白質損傷受到的關注也相對較少”。

研究人員認為，他們的發現將為製藥公司開發限制小膠質細胞變性的化合物指明方向，特別是將激發製藥業開發具有重要治療作用的化合物的熱情。

他們還指出醫療干預是關鍵措施，認知衰退是一條緩慢的道路，通常是在中風或高血壓和糖尿病等慢性疾病導致大腦血流量和氧氣不足一段時間後開始的。

“癡呆症是一個長年累月的過程，”Back 博士說。”我們必須在早期就解決這個問題，以產生影響，避免其失控。”

這項研究發表在《神經病學年鑑》（Annals of Neurology）雜誌上。