科學家們說，他們已經發現了慾望背後的神經迴路，它負責性慾、行為和獎勵。研究報告的資深作者、斯坦福大學精神病學和神經生物學教授諾拉-沙赫（Nora Shah）說：”我們在雄性哺乳動物的大腦中發現了一個控制性識別、性慾、交配行為和快感的迴路。”

研究發現，當雄性小鼠遇到一隻新的雌性小鼠時，大腦的一個區域就會被打開，從而激活下游的神經元，引發交配行為以及隨之而來的快感和獎賞反應。

他說：”人類的下丘腦中很可能也有類似的神經元組來調節性獎賞、行為和滿足感。它們很可能與我們在小鼠身上觀察到的神經元非常相似。”

該研究小組早些時候的工作表明，操縱從紋狀體末端床核（BNST）投射到前視下丘腦的神經元，可以開啟或關閉性識別。

沙赫說：”我們想知道，一旦發生識別，這些神經元中到底是哪些神經元在與視前下丘腦中的哪些神經元對話。”

在最新的研究中，研究小組重點研究了一組能分泌一種名為”物質P”的慢效肽的BNST 神經元。通過刺激這一神經束，迴路到達了具有”物質P”受體的下丘腦前神經元，這些神經元隨後啟動了雄性交配行為。當科學家直接刺激視下丘腦前葉的P物質神經元時，剛剛完成交配行為的雄性小鼠被驅使立即恢復性活動。

研究結果表明，正常的禁慾期（射精後性慾和交配能力恢復的時間）被完全覆蓋。幾乎所有的哺乳動物都需要這段時間來進行性活動的生理重組。

它們只需要一秒鐘或更短的時間就能恢復性活動。這相當於將禁慾期縮短了40 多萬倍。反過來說，抑制這種神經活動可以完全削弱男性的性慾。如果只讓這組視網膜前-下丘腦神經元沉默，雄性就不會交配了。操縱P 物質受體神經元甚至還可以引發雄性小鼠與無生命的物體交配（見下面的視頻）。

雖然這項研究的重點是操縱雄性小鼠的神經元，但科學家們相信，這種觸發機制很可能在哺乳動物物種間是一致的。因此，這可能是開發治療人類性行為新藥的關鍵發現。治療藥物有可能降低性慾亢進男性的性活動，或增強性慾低下男性的性活動。

“如果人類體內存在這些中樞–現在我們知道該去哪裡找了–那麼就有可能設計出用於調節這些迴路的小分子藥物，”沙赫說。”這類藥物將與今天的磷酸二酯酶抑製劑截然不同，一般不會增強全身小血管的血流量，而是直接放大或抑制控制男性性慾的特定腦區。”

研究人員還指出，增強小鼠的神經活動對攻擊性沒有影響，這對任何潛在的藥物開發來說都是個好消息。研究小組現在的目標是找到驅動女性性慾的等效迴路。

在下面的視頻中，刺激神經迴路不僅會引發雌性小鼠的交配行為，還會導致雄性小鼠騎在無生命的物體上。

這項研究發表在《細胞》雜誌上。