當一種香味每晚在老年人的臥室裡飄蕩兩小時，持續六個月後，他們的記憶力會突飛猛進。事實上，加州大學歐文分校（UCI）的神經科學家在這項研究中發現，與對照組相比，參與者的認知能力提高了226%。研究人員說，這一發現將氣味與記憶之間早已為人所知的聯繫轉變成了一種簡單、非侵入性的技術，可以增強記憶力，並有可能預防癡呆症。

研究小組的研究最近發表在《神經科學前沿》（Frontiers in Neuroscience）雜誌上。

該研究項目由加州大學洛杉磯分校學習與記憶神經生物學中心（UCI Center for the Neurobiology of Learning & Memory）負責實施。研究對象包括60 至85 歲無記憶障礙的男性和女性。所有人都得到了一個擴香器和七個濾芯，每個濾芯都含有一種不同的天然精油。強化組的參與者得到的是全強度的精油盒。對照組的參與者得到的是微量的精油。參與者每天晚上臨睡前將不同的精油盒放入擴香器中，精油盒會在他們睡眠時激活兩個小時。

通過一項常用於評估記憶力的單詞表測試表明，強化組的認知能力比對照組提高了226%。成像顯示，名為”左側鉤狀束”的大腦通路具有更好的完整性。這條通路連接著內側顳葉和決策前額葉皮層，隨著年齡的增長，這條通路變得不那麼堅固。參與者還表示睡得更香。

嗅覺和記憶的力量

科學家們早就知道，嗅覺能力的喪失可以預示近70 種神經和精神疾病的發生。這些疾病包括阿爾茨海默氏症和其他癡呆症、帕金森氏症、精神分裂症和酗酒。有證據表明，COVID-19 導致的嗅覺喪失與隨之而來的認知能力下降之間存在聯繫。研究人員曾發現，讓中度癡呆症患者在一段時間內每天兩次接觸多達40 種不同的氣味，可以增強他們的記憶力和語言能力，緩解抑鬱情緒，並提高他們的嗅覺能力。加州大學洛杉磯分校的研究小組決定嘗試將這些知識轉化為一種簡單、非侵入性的防治癡呆症的工具。

神經生物學與行為學教授、CNLM 研究員邁克爾-萊昂（Michael Leon）說：”現實情況是，人過了60 歲，嗅覺和認知能力就會開始斷崖式下滑。但是，認為認知障礙患者可以每天打開、嗅聞和關閉80 個氣味瓶是不現實的。即使對那些沒有癡呆症的人來說，這也是很困難的。”

該研究的第一作者、項目科學家辛西婭-伍（Cynthia Woo）說：”這就是為什麼我們將香味的數量減少到七種，每次只讓參與者聞一種，而不是像以前的研究項目那樣同時使用多種香味。通過讓人們在睡眠時體驗氣味，我們就不需要在每天清醒時為此留出時間了。”

研究人員說，他們的研究結果證實了科學家們所了解的氣味與記憶之間的聯繫。

嗅覺的獨特作用

學習與記憶神經生物學教授兼詹姆斯-麥高（James L. McGaugh）講座教授邁克爾-亞薩（Michael Yassa）說：”嗅覺具有直接連接大腦記憶迴路的特殊特權。他是CNLM 的主任，也是合作研究員。所有其他感官都首先經過丘腦。每個人都體驗過香氣在喚起回憶方面有多麼強大，即使是很久以前的回憶。然而，與我們用眼鏡治療視力變化和用助聽器治療聽力障礙不同，嗅覺喪失一直沒有乾預措施。”

研究小組下一步想研究這種技術對已確診認知功能喪失的人的影響。研究人員還表示，他們希望這一發現能促成更多針對記憶障礙的嗅覺療法的研究。根據他們的研究設計的一種供人們在家使用的產品預計將於今年秋天上市。