如果以基因的傳遞程度，以及生存的區域情況來考量物種的成功與否，那麼人類可能是地球上最成功的單一物種。我們現在有超過80億人口，生活在地球陸地的幾乎所有環境中，甚至登上了月球，還在窺探火星，作為一個物種，我們絕對是了不起的。

然而，智人（我們）的演化並非一帆風順，我們的譜系在歷史上有過多次滅絕危機。

例如根據本週發表在《科學》雜誌上的一項新研究發現，大約90萬年前就可能發生過一次重大種群危機事件，當時人類祖先的人口銳減至只有1280只左右的繁殖個體，而且這次危機持續了11.7萬年，在這段時間內人類祖先的種群數量一直處在極低水平。

很多人可能會好奇，當時人口只剩下這麼點點，怎麼沒有受到遺傳多樣性減少或者近親繁殖的負面影響，從而走向滅絕呢？

在回答這個問題前，我們先來了解一下為什麼科學家會確定90萬年前人類祖先只剩下了1280個繁殖個體。

其實，科學家很早就發現，在更新世的這段時間內（90萬年前後），與其他化石記錄相比，人類祖先的化石數量非常少，但一直也沒有找到好的相關解釋。

這次研究是通過基因組分析，確定人類祖先在這段危機時期經歷了一次嚴重的人口瓶頸——當時根本沒有多少個體能夠有機會留下化石證據。

研究人員使用了一種名為FitCoal的創新技術，與以往不同的是，這項技術並非依賴化石，而是利用3154個現代人的基因組序列來推斷古代人類的基因多樣性。

結果表明，在90萬至80萬年前，人類祖先的遺傳多樣性顯著下降，而遺傳多樣性的喪失只有一個可能原因，那就是人口比例銳減。

通過公式計算遠古祖先種群數量，圖源：中國科學院

然後，他們再用一個新公式，計算古代人口數量，結果表明在這段時間內，人類祖先的人口維持在1280人左右。

該研究的研究人員還估算了在90萬年前——也就是人口銳減之前的種群數量，大約維持在27000人左右。

根據國際自然保護聯盟（IUCN）的標準，物種只有1280個繁殖個體的話，它將被歸入“瀕危”和“極度瀕危”之間。

圖源：Science e（AI翻譯圖片）

你可能想知道，到底是什麼讓人類祖先突然變成了瀕危物種呢？

研究人員給出的解釋是：極端的氣候變化可能是主要原因。

因為大約在同一時間，冰川事件導致氣溫劇烈波動，而這可能導致了嚴重的干旱事件，人類祖先賴以生存的食物——特別是動物資源因此滅絕，最終導致人口銳減至1280人左右。

這段基因極度收縮的時期對人類譜系產生了深遠的影響，據估計，由於這一關鍵的種群瓶頸，現代人類目前遺傳多樣性的大約65.85%可能已經丟失。

那麼，就像我們前面提到的，這麼點點人口是怎麼能存活下來的呢？缺少遺傳多樣性的它們又是如何應對持續11.7萬年的惡劣條件呢？這麼點點人難道不會因為近親繁殖帶來遺傳病嗎？

關於人類祖先如何在極端環境下存活下來需要更多的證據才能知道，但關於為什麼沒有受到近親繁殖的影響，答案還是比較明確的，那就是1200多個的繁殖個體還是比較充足的。

澳洲的生態學家曾提出過一個模型，被稱為50/500規則，也就是只要有50個繁殖個體就能避免近親繁殖帶來的危害，而只要500個繁殖個體就能消除遺傳漂變（降低遺傳多樣性的因素）的影響。

但是，這項研究並沒有確定當時這些人都生活在哪裡，如果是彼此遠離的話，那麼近親繁殖的風險依然會很高。

不過與很多人想得不一樣，嚴重的近親繁殖也不一定會使得一個物種滅絕，實際上在全球化的今天，有許多案例都是從極少數個體開始，最終演變成上億數量的種群。

圖：澳大利亞投放兔粘液瘤病毒期間的一張經典照片

比如最為出名的是澳大利亞的兔子，早期歐洲殖民者為了滿足自己的打獵需求，在澳大利亞的土地上放生了13只歐洲穴兔，結果這些兔子在種群峰值的時候達到驚人的100億隻，不知道澳大利亞其它所有哺乳動物加起來有沒有這麼多。

澳大利亞控制兔子數量已經不是什麼新鮮事了，甚至投放了專門針對兔子的病毒，但是兔子至今還維持在上億隻的數量。

近親繁殖對它們肯定沒起作用，因為事實證明，它們的遺傳多樣性並不比歐洲穴兔差。

圖：北美歐洲椋鳥搶食奶牛的飼料

北美的歐洲椋鳥是另外一個例子，好吧，也是在歐洲人到達後，放生了幾十隻椋鳥，結果也變成了上億隻，對北美生態影響顯著，和澳大利亞兔子如出一轍。

近親繁殖肯定會導致後代患遺傳病的可能性顯著增加，從而降低它們生存的機率，但是一個物種是否能夠成功生存下來取決於許多因素，比如生態中的競爭關係，物種自身的適應能力等等。

澳大利亞兔子能夠從13只變成數億隻，最主要的原因被認為是它們到了澳大利亞之後沒什麼食草競爭者，同時他們生存能力也很強——靠超強的繁殖能力來能應對萬變。

反觀人類祖先，從直立行走開始，人類祖先其實就已經在它們的生態系統中有著絕對優勢了。

直立之後，人類祖先更容易從低窪的樹枝上採摘水果和其他食物；騰出手來搬運食物、工具或嬰兒；看起來更大更嚇人；視野更寬闊等等都是絕對的優勢。

“恐怖直立猿”不是白叫的！

這樣的一個物種估計即便存在比較嚴重的近親繁殖，也有很大活下去的希望吧！

參考：

[1].https://www.zmescience.com/science/human-ancestors-almost-extinct/

[2].https://doi.org/10.1126/science.abq7487