內布拉斯加大學林肯分校的最新研究表明，加熱食物和飲料的最快方法可能也是攝入大量微小塑料微粒的最快途徑。實驗表明，用微波爐加熱美國商店貨架上的塑料嬰兒食品容器，會釋放出數量驚人的塑料微粒。在某些情況下，每平方厘米的容器中含有超過20億顆納米塑料微粒和400萬顆微塑料。

卡齊-阿爾巴布-侯賽因（左）抱著兒子，從微波爐中取出一個裝水的塑料容器。Hussain 和內布拉斯加-林肯大學的同事們發現，微波爐加熱這種容器會釋放出多達數十億個納米粒子和數百萬個微觀粒子。圖片來源：克雷格-錢德勒，內布拉斯加-林肯大學

雖然攝入微塑料和納米塑料對健康的影響還不完全清楚，但內布拉斯加研究小組發現，75% 的培養胚胎腎細胞在接觸這些微粒兩天后死亡。世界衛生組織2022 年的一份報告建議限制接觸此類微粒。

這項研究的第一作者、內布拉斯加大學林肯分校土木與環境工程系博士生卡齊-阿爾巴布-侯賽因（Kazi Albab Hussain）說：”了解我們攝入了多少微塑料和納米塑料，這一點真的很重要。我們在食用特定食物時，一般都會了解或知道它們的熱量、糖分和其他營養成分。我認為同樣重要的是，我們要知道食物中含有多少塑料微粒。正如我們了解熱量和營養成分對健康的影響一樣，了解塑料微粒的攝入量對於了解它們可能造成的潛在危害也至關重要。包括我們在內的許多研究都表明，微塑料和納米塑料的毒性與接觸程度密切相關”。

研究小組於2021 年開始研究，同年，Hussain 成為了一名父親。雖然之前的研究已經調查了嬰兒奶瓶中塑料微粒的釋放情況，但研究小組意識到，還沒有研究調查過胡森發現自己經常購買的塑料容器和塑料袋，而數百萬其他父母也經常這樣做。

侯賽因和他的同事們決定用兩種聚丙烯製成的嬰兒食品容器和一種聚乙烯製成的可重複使用的小袋進行實驗，這兩種塑料都獲得了美國食品和藥物管理局的批准。在一項實驗中，研究人員在容器中註入去離子水或3% 的醋酸（後者用於模擬乳製品、水果、蔬菜和其他相對酸性的消費品），然後在1000 瓦的微波爐中以全功率加熱三分鐘。之後，他們對液體進行分析，尋找微塑料和納米塑料的證據：微塑料是指直徑至少為1/1,000 毫米的顆粒，納米塑料是指任何更小的顆粒。

微波所釋放的每種粒子的實際數量取決於多種因素，包括塑料容器和其中的液體。但根據一個將微粒釋放量、體重和各種食物和飲料的人均攝入量考慮在內的模型，研究小組估計，飲用微波水產品的嬰兒和食用微波乳製品的幼兒攝入的塑料相對濃度最大。模擬食物或飲料冷藏和室溫儲存六個月的實驗也表明，這兩種情況都可能導致微塑料和納米塑料的釋放。

“對於我的孩子，我無法完全避免使用塑料，”Hussain 說。”但我能夠避免那些會導致更多的微塑料和納米塑料釋放的（情景）。人們也應該知道這些，他們應該做出明智的選擇。”

在內布拉斯加大學醫學中心的斯維特蘭娜-羅曼諾娃的幫助下，研究小組隨後培養了胚胎腎細胞，並將其暴露在從容器中釋放出的實際塑料微粒中–據侯賽因所知，這是第一次。研究人員並沒有隻引入一個容器釋放出的顆粒數量，而是讓細胞暴露在嬰幼兒可能積累數天或來自多個來源的顆粒濃度中。

兩天后，暴露在最高濃度下的腎臟細胞僅有23%存活下來，這一死亡率遠高於早先對微塑料和納米塑料毒性的研究。研究小組懷疑，腎臟細胞可能比先前研究中的其他細胞類型更容易受到微粒的影響。但這些早期研究也傾向於研究較大聚丙烯粒子的影響，其中一些粒子可能太大，無法穿透細胞。如果是這樣的話，Hussain 領導的研究可能會特別令人警醒： 無論實驗條件如何，Husker 團隊都發現，聚丙烯容器和聚乙烯小袋釋放的納米塑料通常是微塑料的1000 倍。

侯賽因說，在確定食用微塑料和納米塑料的真正風險之前，細胞滲透問題只是眾多需要解答的問題中的一個。他說，如果它們確實對健康構成威脅，而且塑料仍然是嬰兒食品儲存的首選，那麼父母們就會希望看到生產塑料容器的公司尋找可行的替代品。

“我們需要找到釋放（微粒）較少的聚合物，”Hussain 說。”研究人員也許能夠開發出不釋放任何微塑料或納米塑料的塑料–或者，即使釋放，也可以忽略不計。我希望有一天，這些產品會貼上’無微塑料’或’無納米塑料’的標籤。”

研究小組在《環境科學與技術》（Environmental Science & Technology）雜誌上報告了他們的發現。