南極地區不僅是地球上最大的淡水儲備庫，其海冰群還在地球生態系統和氣候循環中發揮著至關重要的作用。然而，今年的海冰水平並沒有像科學家預期的那樣回升，這可能意味著一個關鍵的”臨界點”，導致氣候循環發生不可逆轉的變化。

人類世已經到來，地球可能已經超越了可以有效減緩氣候變化的程度，從而確保大多數人類有體面的生存機會。至少，這是對科學家今年早些時候觀察到的一種現象的潛在解釋，當時南極洲周圍的海冰沒有像通常那樣在冬季恢復。

南極海冰通常有幾米厚，是海水在冬季結冰後形成的，夏季則會消退。然而，研究人員在2023 年發現，南極海冰未能”大幅”恢復到通常的冬季水平。南極周圍的冰凍海水數量在2016 年、2017 年和2022 年達到了”歷史最低”水平，但2023 年是一個完全史無前例的里程碑。

物理海洋學家愛德華-多德里奇（Edward Doddridge）認為，將這一新的里程碑稱為”前所未有”是不夠的。他強調，這屬於”五西格瑪事件”，即超出平均值五個標準差。多德里奇解釋說，如果沒有任何變化，我們預計大約”每750 萬年”就會目睹一次這樣的冬季。

海冰在保持地球氣候平衡以及人類和其他生物物種的生存方面發揮著重要作用，因為海冰通過一個被稱為冰-冰床反饋的過程，將太陽的部分能量反射回太空，從而幫助地球調節溫度。此外，每年的冰凍和融化週期推動著全球水流，這些水流將營養物質輸送到整個海洋，維持著整個生態系統的生存。

科學家警告說，如果南極海冰消失，陽光將被海洋吸收，氣溫將比現在上升得更快。企鵝和海豹群落等整個棲息地可能會消亡，而磷蝦等較小但重要的生物的生命週期可能會被打亂。

科學家們正試圖了解今年南極洲周圍海冰形成幾乎停滯的原因。目前出現了兩個重要的潛在因素：自然現像或人為氣候變化。多德里奇認為很可能是後者造成的，而且目前的情況在不久的將來可能會惡化。

多德里奇認為，海水溫度的變化很可能破壞了海冰的形成。不過，海冰物理學家Petra Heil 認為，這種現像是大氣變化和海水變暖共同作用的結果。Heil強調，整個系統是”強耦合”的，問題的根源在於人類活動。科學家們警告說，我們的地球可能正在走向一種新的狀態，這對於地球上人類生存條件的可持續性來說”相當令人擔憂”。