美國太空探索技術公司（SpaceX）從佛羅里達州卡納維拉爾角太空站發射了最新一批”星鏈”（Starlink）衛星。這次發射將其最新的第二代迷你衛星送入軌道。本月早些時候，SpaceX 最後一次發射了Starlik 1.5 衛星，此後，這些發射任務將成為SpaceX 的主要任務。在今天的發射任務之前，SpaceX 剛剛創下了兩枚獵鷹9 號火箭發動機各升空16 次的新紀錄。

去年年底，SpaceX 獲得FCC 授權開始發射其第二代Starlink 衛星後，該公司已開始使用獵鷹9 號火箭執行這些任務。由於獵鷹9號火箭的尺寸限制，而且第二代Starlink航天器進行了大量升級，使其體積更大，因此最近一次發射的航天器（SpaceX稱其為”V2迷你”衛星）在獵鷹9號火箭整流罩內的數量要少得多。

與最早的”Starlink”計劃相比，”獵鷹9號”將這些航天器送入低地球軌道（LEO）的能力降低了近三分之二。SpaceX 公司的主要計劃是使用大得多的星際飛船火箭來發射大型衛星，其最初獲得的聯邦通信委員會（FCC）授權可以發射7500 個這樣的航天器。

考慮到”獵鷹9號”火箭的能力，第二代火箭每次發射的衛星數量仍被限制在22 顆左右，SpaceX 將需要數年的時間來構建這一階段的Starlink星座。儘管這是一個雄心勃勃的目標，SpaceX 將打破自己的發射速度紀錄，但這種運載能力對於獵鷹9 號快速填充Starlink Gen2 星座來說還是太低了。

這次發射本身就是一次典型的事件，將衛星送入低地軌道的獵鷹9 號助推器按照SpaceX 的標準來說相對較”新”，因為它在升空前已經執行了五次任務。七月份是”Starlink”發射的大豐收月，儘管出現了多次發射延遲的小插曲，但到目前為止，SpaceX 已經在這個月裡發射了五次”Starlink”任務。事實上，除了一號衛星”歐幾里德”（Euclid）升空外，SpaceX七月份發射的都是”Starlink”衛星。

在今天的發射之前，獵鷹9號助推器已經執行了一次NASA任務、兩次Starlink任務以及為OneWeb和Intelsat執行的另外兩次任務。它於當地時間昨天晚上8:50 從卡納維拉爾角太空站升空，升空8 分鐘後降落在SpaceX 的無人飛船上。火箭的第二級採用了傳統的發動機噴嘴喇叭口，這表明這些任務或許對第二級的性能有更高的要求。

SpaceX公司最近開始使用較短的第二級噴嘴，以降低要求不那麼嚴格的任務的成本。第二級是獵鷹9 號成本最高的部分之一，因為它是唯一不能重複使用的火箭子系統。因此，SpaceX 必須為每次發射製造一個新的二級火箭，該公司的目標是通過星際飛船改變這種狀況。

在SpaceX的下一次發射任務中，可能會出現罕見的情況，即在發射獵鷹重型火箭後將兩個獵鷹助推器同時降落在海洋中的無人船上。不過，由於有效載荷–對地靜止的EchoStar 衛星將是同類衛星中最重的衛星之一，因此中間的核心將被消耗掉。這可能也是獵鷹重型火箭發射過的最重的有效載荷，這對於一枚設計用於發射更重航天器但尚未找到可以施展拳腳的任務的火箭來說，無疑是錦上添花。