自慰是動物界的一種普遍現象，但在靈長類動物（包括人類）中尤為普遍。過去，這種活動被認為是病態的或者是性興奮的副產品，而且現有的研究也不夠連貫，無法清晰地描繪其分佈、進化歷史或適應意義。然而，最近發表在《英國皇家學會院刊B》上的一項新研究提出，這種行為可能對進化有益。

研究結果表明，自慰是靈長類動物的一種古老特徵，至少對雄性動物來說，自慰可以提高繁殖成功率，並有助於避免感染性傳播疾病（STI）。

瑪蒂爾達-布林德博士（倫敦大學洛杉磯分校人類學系）及其同事收集了有史以來最大的靈長類自慰數據集，整理了近400個來源的信息，包括246篇已發表的學術論文，以及靈長類動物學家和動物園管理員的150份問捲和個人通信。根據這些數據，作者追踪了自慰行為在靈長類動物中的分佈情況，以了解這種行為在雌性和雄性靈長類動物中的進化時間和原因。

研究小組發現，自慰行為在靈長類動物中有著悠久的進化歷史，很可能存在於所有猴類和猿類（包括人類）的共同祖先中。至於其他靈長類動物（狐猴、長尾猴和狨）的祖先是否有自慰行為，目前還不太清楚，這主要是因為這些類群的數據較少。

為了理解為什麼進化會產生這種看似無功能的性狀，布林德博士及其同事測試了幾種假說。

“繁殖後選擇假說”認為自慰有助於成功受精。這可以通過多種方式實現。首先，自慰（不射精）可以提高性愛前的興奮性。對於在交配過程中可能被打斷的低等雄性來說，這可能是一種特別有用的策略，可以幫助它們更快地射精。其次，自慰（射精）可以讓雄性動物排出劣質精液，留下新鮮、高質量的精子用於交配，而這些精子更有可能超越其他雄性動物的精子。研究人員發現，雄性自慰與雄性競爭激烈的多雄性交配系統共同進化，支持了這一假說。

“病原體迴避假說”認為，男性自慰可以通過自慰獲得的射精來清潔尿道（許多性傳播疾病的主要感染部位），從而降低交配後感染性傳播疾病的機率。研究小組還發現了支持這一假說的證據，表明在整個靈長類生命樹中，男性自慰與高性傳播感染負荷共同進化。

女性自慰的意義仍然不太清楚。雖然女性自慰同樣很頻繁，但對其進行描述的報告較少，這削弱了統計數據的分析能力。研究小組認為，需要更多有關女性性行為的數據，才能更好地理解女性自慰在進化中的作用。

首席研究員布林德博士說：”我們的發現有助於揭示一種非常普遍但卻鮮為人知的性行為，是我們對自慰功能認識的重大進步。自慰行為可能具有適應功能，在靈長類動物中無處不在，而且圈養和野外生活的雌雄動物都有這種行為，這表明自慰是健康性行為的一部分。”