天文學家發現了宇宙中的一種現象，就像一位家長追在孩子後面給地球餵水。首次探測到一顆衰老的恆星穿過一個年輕的恆星形成區域，為地球生命的形成提供了可能至關重要的元素。這一發現最初是在蓋亞衛星第三次發布的數據中發現的，蓋亞衛星繪製了銀河系中數十億顆恆星和其他天體的位置圖。這顆衛星對天空的長期觀測使其成為發現”插班生”的絕佳工具–即在某一區域呼嘯而過但本身並非誕生於該區域的恆星。

一顆老化的AGB 恆星在年輕恆星形成區中呼嘯而過的藝術印象，這種情景現在首次被探測到了。

以前發現的大多數”闖入者”都是相當年輕的恆星，但現在天文學家看到了一顆令人吃驚的老恆星，它正穿過一個不屬於它的恆星形成區域。研究小組說，這種代際互動以前從未發生過。

這顆老化的”闖入者”就是所謂的漸變巨枝（AGB）恆星，它們是處於暮年的紅巨星，已經耗盡了氫燃料，開始燃燒氦氣。事實證明，這次造訪可能帶來了改變恆星和行星進化過程的元素。

AGB恆星會產生大量的放射性同位素，如鋁-26和鐵-60。人們認為，這些同位素在使地球適宜居住的過程中發揮了重要作用，推動了地球內部的早期加熱，並間接促進了板塊構造。如果沒有它們，地球可能只是一塊沒有生命的岩石。

但是，這些同位素是如何來到這裡的一直是個謎。以前的想法包括在太陽形成時，一顆超新星在附近爆炸，但這就提出了發展中的太陽係是如何存活下來的問題。研究小組的模型顯示，太陽係可能從一顆經過的AGB恆星中捕獲了大量的同位素，足以為早期的地球和其他行星提供食物。

這項研究的主要作者理查德-帕克（Richard Parker）博士說：”到目前為止，研究人員一直懷疑這些古老、進化的恆星是否會與正在形成行星的年輕恆星相遇，因此這一發現揭示了更多關於恆星的動態、關係和旅程的信息。通過證明AGB恆星能與年輕的行星系統相遇，我們了解到可能不需要鋁-26和鐵-60的其他來源，如大質量恆星的風和超新星，來解釋太陽系中這些化學元素的起源”。

為了更好地了解這種情況的發生頻率，未來的工作將從尋找其他衰老恆星拜訪年輕恆星的例子開始。

這項研究發表在《天體物理學雜誌通訊》上。