虎鯨社會的母系結構眾所周知，雌性虎鯨的壽命可能長達90 年，在向年輕虎鯨傳授知識方面發揮著至關重要的作用。以前對這些雌性虎鯨為什麼在停止繁殖後還能活那麼久（平均22 年）的研究表明，它們是為了在社會中扮演”長者”的角色，將文化、語言等傳授給最年輕的虎鯨成員。

現在，新的研究表明，絕經後的南方虎鯨（Orcinus orca）在防止虎鯨群中的年輕雄性幼鯨打架鬥毆方面發揮著關鍵作用。

第一作者、埃克塞特大學動物行為研究中心的查莉-格蘭姆斯（Charli Grimes）說：”我們很高興發現雄性虎鯨與絕經後的母親在一起的這種特殊好處。”

研究人員分析了生活在美國太平洋沿岸的虎鯨的近7000 張圖片，發現有絕經後的母親或祖母看護的雄性虎鯨的齒耙痕（即其他虎鯨在打鬥時留下的”戰鬥疤痕”）明顯較少。

“齒耙痕是虎鯨身體社交互動的標誌，通常是通過打鬥或粗暴嬉戲獲得的，”格蘭姆斯說。”這些雄性虎鯨的牙痕比其他雄性虎鯨少35%，而沒有母親的雄性虎鯨的齒耙印比其他雄性虎鯨多45%。”

雖然科學家們還不確定雌性虎鯨是如何干預幼年沖突的–有可能是通過它們複雜的發聲–但乾預不太可能是身體上的，因為高齡虎鯨的疤痕率並不比年輕虎鯨高。

此外，仍在繁殖的母虎鯨並沒有表現出這種直升機式的保護性養育方式，這表明這是一種屬於絕經後虎鯨生命階段的特殊行為。

格蘭姆斯說：”我們不能肯定為什麼絕經後會發生這種變化，但有一種可能是，停止繁殖後，媽媽們就可以騰出時間和精力來保護自己的兒子。”

至於女兒？不用擔心。研究人員指出，由於雄性會與群體中的幾隻雌性”近親繁殖”，因此在進化過程中需要確保基因的傳遞。而且，由於年輕雄性之間的競爭更加激烈，一個年長的保鏢是非常有用的。牙痕造成的傷害可能會導致感染或更嚴重的後果。

埃克塞特大學教授達倫-克羅夫特（Darren Croft）說：”年長的雌鯨可能會利用自己的經驗幫助兒子在與其他鯨魚的社交場合中游刃有餘。它們以前曾與其他鯨群中的個體有過接觸，了解它們的行為，因此可以引導它們的兒子遠離潛在的危險互動。母親還可能在可能發生打鬥時進行干預。”

這項研究發表在《當代生物學》（Current Biology）雜誌上。