德克薩斯大學奧斯汀分校的基思-霍金斯（Keith Hawkins）繪製了銀河系局部區域的新化學地圖，發現了銀河系附近旋臂的新結構細節，這些旋臂距離地球32600 光年。自20 世紀20 年代以來，科學家們就認識到太陽位於宇宙中數万億星系之一的邊緣。然而，弄清楚銀河系的結構並非易事。

了解其他星系的結構相對容易，因為我們可以從遠處觀察它們，但我們位於銀河系的圓盤內，距離邊緣約3 萬光年。因此，除了我們附近旋臂的形狀和它是一個棒旋星系的事實之外，我們很難了解到很多細節。與此同時，由於所有氣體和塵埃的遮擋，我們無法直接看到銀河系遠端寬闊的弧線。

為了了解更多信息，霍金斯轉而使用化學製圖法，即根據化學成分來定位星系中的天體。大天區多天體光纖光譜望遠鏡（LAMOST）和蓋亞太空望遠鏡提供了20億個天體的化學成分，利用這些數據，他能夠看到僅靠光線無法看到的東西。

霍金斯特別在尋找年輕恆星，這些恆星以其金屬性為標誌，或者說比氫和氦更重的元素濃度更高。這些重元素在年輕恆星中比在老恆星中更為普遍，因為隨著宇宙年齡的增長，會產生更多的這些元素。

宇宙大爆炸後的第一批恆星幾乎完全由氫和氦組成，其中還加入了一些微量元素。隨著老恆星的死亡，特別是當它們作為超新星爆炸時，有更多的重元素被新恆星吸收。由於新恆星往往形成於銀河旋臂的前緣，那裡的氣體和塵埃就像經過的波浪一樣集中在一起，因此尋找它們的化學特徵可以揭示出旋臂結構的細節。與此同時，如果缺少這些特徵，則表明旋臂之間存在差距。

霍金斯說：”一個重要的啟示是，旋臂確實富含金屬。這說明了化學製圖在確定銀河結構和形成方面的價值。它有可能全面改變我們對銀河系的看法”。

這項研究發表在《皇家天文學會月刊》上。