發表在《自然-細胞生物學》（Nature Cell Biology）雜誌上的一項具有里程碑意義的研究中，由莫納什大學（Monash University）和阿德萊德大學（University of Adelaide）的Jose Polo教授以及墨爾本大學（University of Melbourne）彼得-多爾蒂感染與免疫研究所（Peter Doherty Institute for Infection and Immunity）的Kanta Subbarao教授領導的澳大利亞研究人員揭示了COVID-19如何感染人類胎盤。

研究表明，孕期感染COVID-19可能會導致不良後果，但人們對孕期感染SARS-CoV-2的影響機制知之甚少。

感染了SARS-CoV-2病毒（COVID-19，紅色）的胎盤細胞（合胞母細胞，綠色）；藍色區域為細胞核，標記為多核合胞母細胞。資料來源：莫納什大學

澳大利亞研究小組利用Polo教授及其同事開發的最先進方法，將人類皮膚細胞”重編程”為滋養層幹細胞（幫助發育中的胚胎附著在子宮壁上的細胞，形成胎盤的一部分）。他們發現，作為SARS-CoV-2進入肺部等器官門戶的蛋白質ACE2存在於特定的胎盤細胞中，如合胞滋養層細胞（ST細胞）。

重要的是,ST細胞對病毒易感–這是一項重大發現,因為這些胎盤細胞產生維持妊娠的關鍵荷爾蒙(hCG)。莫納什大學(Monash University)幹細胞生物學家、報告共同第一作者約瑟夫-陳(Joseph Chen)博士說,這一發現解釋了幾份臨床報告顯示COVID-19導致胎盤被病毒穿透的原因。

他說：”我們觀察到，SARS-CoV-2感染導致ST細胞存活和分化顯著減少，進而導致hCG產量降低。這表明COVID-19是如何影響妊娠的，儘管還需要進一步的研究。”

何塞-波羅教授圖片來源：Mike Rutherford

多爾蒂研究所病毒學家、該研究的共同第一作者傑西卡-尼爾（Jessica Neil）博士說：”我們的研究小組還發現，抗ACE2抗體和抗病毒藥物可有效預防SARS-CoV-2感染，並恢復ST的正常分化和功能。”

Subbarao教授說，這項研究對於更廣泛地了解妊娠期病毒感染是一個重大進展：”我們的研究為了解SARS-CoV-2感染與胎盤病理學之間的聯繫提供了有價值的見解。這改變了遊戲規則，因為我們現在有能力探索早期胎盤如何受到其他病毒的影響。”

Polo教授強調了這項研究在建立早期胎盤細胞類型研究平台方面的重要性。他說：”這項研究不僅有助於我們了解懷孕期間胎盤感染COVID-19病毒後會發生什麼，還意味著我們建立了一個更廣泛、可擴展和可操作的平台來研究早期胎盤細胞類型。”