美國國家航空航天局（NASA）計劃發射一批立方體衛星，以測試它們是否能夠在太空中自主工作。該項目被稱為”Starling”，旨在測試衛星是否有能力在沒有地面操作人員任何投入的情況下在太空中相互協作。通過這些衛星，航天局將開發出希望有助於深空探測任務的技術，在深空探測任務中，與地球的通信往往需要很長時間。

這些衛星將在低地球軌道（LEO）上運行，觀測地球大氣層的上半部分，共同分析科學數據，並自主應對任何異常情況。

Starling項目將由四顆小型立方體衛星組成，計劃於本月晚些時候發射。該項目由NASA艾姆斯研究中心開發，發射後，衛星將在地球上空355英里處飛行，相互之間的距離為40英里。該計劃將測試衛星是否能夠自主地相互通信、記錄彼此的位置、根據其中一個航天器收集到的感官數據調整其定位，並自主進行機動以保持編隊。

為了進行機動，航天器將使用NASA的ROMEO（Reconfiguration and Orbit Maintenance Experiments Onboard）軟件，該軟件將允許Starling航天器規劃它們的軌道並進行所需的調整。通信位將由移動Ad-hoc網絡（MANET）組成，該網絡使用每顆衛星上的無線電來確定它們何時處於通信範圍內，從而創建一個通信網絡。這將對技術進行測試，觀察衛星如何有效地在太空中自行部署網絡，然後通過網絡進行通信。

美國國家航空航天局的Starling衛星在低地球軌道（LEO）上的效果圖。

衛星上的傳感器將跟踪它們相對於地球的方位以及相互之間的方位。它們將通過每顆衛星之間的星體定位跟踪，確保衛星群按計劃運行，而無需任何操作員的輸入。這種定位設置被稱為StarFOX（星群編隊飛行光學實驗）。

Starling測試目標的最後一部分包括評估地球大氣層的上層區域，以確定航天器在探測到”有趣”的觀測結果時是否能夠相互”召喚”。綜合來看，這四項技術的目的是了解NASA是否能夠發射自主衛星執行深空探測任務。

它們是Starling星群主要目標的一部分。次要目標是將這些衛星與SpaceX公司的Starlink衛星互聯網星座結合起來。Starlink是世界上最大的衛星星座，由數千顆在低地球軌道（LEO）運行的小型衛星組成，提供全球互聯網連接。

SpaceX和NASA將共享彼此的未來軌跡數據，以證明不同組織之間是否能夠安全地協調行動。作為更廣泛的太空交通管理計劃的一部分，這一發展是在其他大型衛星星座，特別是亞馬遜子公司Kuiper開發的衛星星座準備在類似軌道上發射時進行的。與Starlink合作的任務部分被稱為Starling 1.5。