美國宇航局的Starling 任務將在太空測試關鍵的集群技術，突出自主航天器集群的能力。通過與學術機構和小型企業的合作，該任務旨在推進太空探索並刺激商業太空領域的增長。作為美國宇航局Starling 任務的一部分，四顆六單元(6U) 立方體衛星將在一場非凡的軌道線舞中展示其能力，該任務旨在測試太空中的基本集群技術。

這些航天器的發射計劃不早於7 月14 日，搭乘Rocket Lab 的Electron 火箭從位於新西蘭馬希亞的Rocket Lab 1 號發射中心設施起飛。

自主航天器群的潛力

未來的自主航天器群可能會徹底改變美國宇航局執行科學和探索任務的方式。由於與地面站通信的時間延遲以及通信中斷的可能性，這些在距地球很遠的地方運行的集群必須能夠獨立運行。即使與航天器的通信暫時中斷，自主性也能確保任務的連續性。此外，它使航天器群能夠改變其行為以觀察意外或罕見的現象——研究人員將這種能力稱為“機會主義科學”。

Axient-MEIS 的Watson Attai，Starling 集成和測試主管（右）； Jeff Blair，Starling 首席機械工程師，中； 火箭實驗室有效載荷集成工程師尼克·根茨（左）將Starling 航天器裝載到Rocket Lab CubeSat 分配器中，Starling 首席安全官達蒙·弗蘭斯堡(Damon Flansburg) 在位於加州矽谷的NASA 艾姆斯研究中心觀察。圖片來源：NASA/多米尼克·哈特

Starling 展示集群技術

Starling 航天器航行到位於距地球約355 英里、相距約40 英里的位置後，它們將展示自主一起飛行的能力，並跟踪彼此的相對位置和軌跡。他們還將展示獨立於任務控制器的團隊計劃和執行活動的能力，包括對來自機載傳感器的新信息做出反應。此外，Starling 的航天器將展示其創建和維持航天器間通信網絡的能力，該網絡可自動適應不斷變化的條件。如果一個航天器通信節點發生故障，網絡將自動重新配置，以保持群中剩餘運行航天器的完整通信能力。

合作與夥伴關係

NASA 與美國學術機構和小企業合作，為Starling 的技術演示提供關鍵技術並支持任務運行。合作夥伴包括來自NASA 小型企業創新研究(SBIR) 計劃的小型企業。該計劃為滿足NASA 需求的創新技術的研究、開發和演示提供早期資助和持續支持。這些夥伴關係旨在通過使用和提供新技術的商業航天公司的發展來提高太空探索能力並刺激創造就業機會。

最後的準備

最近，來自位於加利福尼亞州矽谷的NASA 艾姆斯研究中心和位於加利福尼亞州長灘的Rocket Lab USA, Inc. 的工程師在NASA 艾姆斯聯合將Starling 的四艘航天器集成到Rocket Lab CubeSat 分配器中，為發射做準備。這艘航天器的大小大約相當於兩個堆疊的麥片盒，由科羅拉多州博爾德市的藍峽谷技術公司提供。