我們大多數人都不願意每頓都吃同樣的食物。現在研究人員發現，非洲的大像也是如此，其多樣化和個性化的食物選擇表明它們在餐桌上有令人難以置信的辨別力。雖然這種巨大的食草動物有基本的主食，但它們也願意嘗試更多的植物種類，有一種動物甚至顯示在它們的糞便樣本中有超過100個不同物種的食物。

包括布朗大學保護生物學家在內的一個全球科學家團隊首次使用DNA元編碼，對肯尼亞的兩個大象家庭群的社會覓食和食物選擇有了新的認識。由於大象的觀察研究非常棘手，人們對這種世界上最大的陸生食草動物的社會覓食方面知之甚少。

研究報告的作者、布朗大學環境研究和生態學、進化和生物體生物學助理教授Tyler Kartzinel說：”當我與非生態學家交談時，他們驚呆了，因為我們從來沒有真正清楚地了解所有這些有魅力的大型哺乳動物在自然界究竟吃什麼。原因是這些動物很難從近距離觀察，而且很危險，它們的遷徙距離很長，還在夜間和茂密的灌木叢中進食，而且它們進食的很多植物體型都相當小。”

DNA元編碼是遺傳偵查工作的最新發展，在這種情況下，在這種情況下大象的糞便作為生物樣本被提取出DNA片段，然後這些片段與植物DNA’條形碼’數據庫相匹配。

除此之外，研究小組還分析了糞便和大象毛髮中的碳穩定同位素，利用GPS跟踪和遙感數據，並邀請肯尼亞國家博物館東非標本館館長保羅-穆西利對植物物質進行精確鑑定。

他們發現動物飲食的多樣性要大得多，而且各個動物之間存在差異，這是對大像如何進食的一個新認識。它們吃一系列的植物形態（草藥、樹木、多汁植物）和植物部分（葉子、果實、樹皮、樹枝），但也會優先選擇高質量的食物，如水果，甚至從垃圾堆中獲取食物，如果那裡的食物比野外覓食的營養價值更高的話。

研究人員還發現有一些基於生理需要的選擇，如懷孕或哺乳期的大象的飲食與其他大像不同，這甚至可能表明一種”渴望”的類型。

這種廣泛的、可持續的飲食對於在通常資源有限的環境中生存也是至關重要的，每頭成年大象每天要吃大約330磅（150公斤）的植物。

Kartzinel說：”當動物得不到它們所需的足夠食物時，它們可能會生存下來–但它們可能不會繁榮。通過更好地了解每個個體的飲食，我們可以更好地管理大象、犀牛和野牛等標誌性物種，以確保它們的種群能夠以可持續的方式增長。”

希望通過新的遺傳分析方法獲得的這種洞察力能夠讓保護主義者和土地所有者了解食草動物所需的多樣性，以及如何更好地在圈養中提供質量和數量的豐富性。每頭大像都需要多樣性，需要一點調料–不是在它們的食物中，而是在它們的飲食習慣中。

這項研究發表在《皇家學會開放科學》雜誌上。