當地時間週四美國國家航空航天局(NASA)一名官員表示，波音“星際線”(Starliner)飛船的首次載人飛行測試至少要推遲到今年夏季。知情人士表示，最後時刻的測試和技術論證否決了“星際線”飛船今年4月份發射升空的既定計劃。

NASA太空運營主管凱西·呂德斯（Kathy Lueders）在個人社交媒體推特上說，“星際線”飛船的首次載人飛行任務原定於今年4月下旬發射升空，現在最早也要到5月份SpaceX執行完私人宇航員任務之後。她表示，“團隊正在評估飛船準備情況並完成驗證工作”。呂德斯沒有補充說明推遲的原因。

“星際線”飛船的首次載人飛行測試將把指揮官布奇·威爾莫（Butch Wilmore）和飛行員蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）送往國際空間站，這對波音航天部門來說至關重要。這次載人飛行任務將是“星際線”飛船獲得NASA認證之前的最後一次試飛。

NASA商業宇航員計劃負責人史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）在宣布發射延期前接受采訪時表示，飛船的認證過程“比我們預期的要長一點”，而且“有很多工作要做”。

如果“星際線”飛船與地球軌道上的國際空間站順利對接，並完成為期10天的測試任務，這對波音公司來說是完成一個至關重要的里程碑目標。在新興的商業宇航員飛行市場上，波音公司一直在與埃隆·馬斯克(Elon Musk)領導的SpaceX公司艱難競爭。

波音和NASA官員表示，由於未來幾個月國際空間站航天器進出繁忙，加之承擔發射“星際線”飛船任務的聯合發射聯盟(United launch Alliance)日程緊張，在今年4月份之後尋找合適發射日期非常困難。

據悉，此次推遲是因為波音公司和NASA對航天器的幾處區域進行了額外測試。

斯蒂奇表示，波音軟件工程師正在測試“星際線”飛船的手動飛行控制系統，防止飛船自動飛行控制軟件出現故障。

波音一位發言人表示，測試重點是“在緊急情況下增加冗餘度”。

斯蒂奇說，波音和NASA對此次飛行任務中很關鍵的鋰離子電池進行了一番技術論證，特別是論證飛船與國際空間站對接時電池發生過熱的可能性比預期花了更多時間。

據一位參加會議的人士透露，在最近與波音公司和NASA官員舉行的飛行前技術會上，國際空間站首席安全官和NASA宇航員辦公室代表不同意波音公司繼續按原計劃執行任務，理由是擔心電池問題。

但一位匿名人士說，NASA官員最終同意波音公司以及NASA其他人的看法，也就是電池故障危及機組人員的機率很低。

斯蒂奇表示，波音還在考慮重新設計電池，併計劃在電池過熱時增加屏蔽措施。他說，自2020年以來，SpaceX已經為NASA執行了七次載人飛行任務，也曾重新設計過航天器的電池。

斯蒂奇補充說，“當然，（馬斯克領導的）特斯拉擁有豐富的電池專業知識。”

波音週三在一份聲明中表示，“星際線”飛船的電池在測試中沒有問題。

波音稱已經對“星際線”飛船進行了十多次電池過熱失控測試，強調電池超出預期的極限。公司表示，“沒有出現問題。”

斯蒂奇承認，會議期間，大家對於電池一個潛在故障會如何蔓延到其他電池存在“些許分歧”。他說，目前還沒有出現測試失敗的情況，但斯蒂奇補充說，在過去的測試中，有時電池會“略微出現負荷不對稱”的情況。

此前從未有消息顯示“星際線”飛船電池有潛在問題或要進行升級。這一問題將讓波音公司在飛船獲得NASA認證、未來執行6次載人飛行任務之前面臨更多測試工作，甚至需要重新設計工作清單。

NASA根據2014年授予波音的45億美元合同監督開發“星際線”飛船。2019年，大約80個軟件故障導致“星際線”飛船的首次無人飛行測試中途被叫停。所幸2022年波音飛船成功完成這一任務。

斯蒂奇說，波音還計劃重新設計一個系統，將“星際線”飛船的主要乘員艙與包含推進器的服務艙完全隔開。這樣飛船在返回地球之前可以將服務艙拋掉。

美國聯邦採購數據顯示，NASA已經同意向波音支付至少2480萬美元，用於升級這一系統。

去年，波音還選擇重新設計星際飛船推進系統上的閥門，防止發射前閥門意外關閉。2021年，閥門問題曾導致飛船的既定發射計劃被長時間推遲。

NASA和波音的目標是為未來任務重新設計飛船閥門，但這一想法導致波音與飛船推進系統供應商之間出現爭議。去年有報導稱，供應商Aerojet Rocketdyne將這些問題歸咎於波音，並拒絕為重新設計閥門買單。

一位知情人士表示，波音現在已經將Aerojet Rocketdyne從重新設計閥門的計劃中剔除，並直接與Aerojet Rocketdyne的閥門供應商、總部位於新澤西州的Marotta公司合作。

波音表示：“我們正在與Marotta公司合作，重新設計飛船閥門。”