儘管金星是離地球最近的行星，但我們對它仍有很多不了解的地方，特別是當涉及到它的銀河系規模的歷史時。它曾經適合居住嗎？它曾經有水嗎？它的大氣層是否曾經與今天圍繞其熾熱表面旋轉的二氧化碳和硫酸的有毒雞尾酒不同？它能否成為地球的一個前車之鑑？

為了找到答案，天文學家們提議利用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡來觀察存在於金星區的五顆系外行星。

加利福尼亞大學河濱分校（UCR）的天體物理學家斯蒂芬-凱恩在2014年首次提出，金星區是一個恆星周圍的區域，那裡太熱了，行星不能有任何剩餘的水，但又沒有熱到失去大氣層。天文學家定期訓練他們的儀器，以找到仍然保留液態水的行星，因此可能具有形成生命的”恰好”條件。

觀察金星區的系外行星可以幫助天文學家更好地了解我們自己的行星鄰居。例如，如果在金星區發現一顆散發甲烷或氧化亞氮等氣體的系外行星，這可能表明存在生命。

加州大學洛杉磯分校博士生科爾比-奧斯特伯格說：”在外金星上探測到這些分子將表明金星區可能存在宜居世界，並加強金星過去存在溫帶時期的可能性。”

奧斯特伯格領導了一項研究，從300顆金星的名單中找出五顆類似金星的行星，作為進一步調查的理想候選者。在縮小名單的過程中，奧斯特伯格和她的同事查看了包括大小、質量、密度、軌道路徑和與恆星的距離等標準。研究人員建議詹姆斯-韋伯太空望遠鏡在2024年觀察這些行星，作為其正在進行的星系探索的一部分，它最近在該星系中發現了第一個外行星。為此，他們還尋找了那些圍繞相對明亮的恆星運行的行星，以便讓韋伯在最佳光線下觀察它們。

科學家們還希望發現的是，最近在金星上發現的火山活動是否正常，其缺乏構造活動是否典型。

韋伯觀測所收集的數據將被添加到美國宇航局即將進行的兩項金星探索任務的發現中。DAVINCI將分析金星的大氣層，VERITAS將繪製金星的三維景觀。所有這些新信息的結果可以幫助天文學家了解為什麼地球和它最近的鄰居有如此鮮明的條件，以及金星上的地獄般的大氣層是否構成了我們地球人需要擔心的東西。

或者正如凱恩所說。”是地球奇怪還是金星奇怪？可能是其中一個以不尋常的方式進化，但當我們在太陽系中只有兩顆行星金星和地球可以拿來對比分析時，很難回答這個問題，系外行星的探索將給我們提供統計能力來解釋我們所看到的差異”。

如果探索發現金星區的所有行星都走我們火熱的行星鄰居的路，凱恩說這確實可能是一個值得關注的原因。

“這將是對我們地球人的一個警告，因為危險是真實的，”他說。”我們需要了解那裡發生了什麼，以確保它不會發生在這裡。”

這項研究已經發表在《天文學雜誌》上。