全球超過80%的海洋仍未被人類探索過，但可能很快就會有自主式水下航行器（AUV）幫助繪製地圖。隨著技術不斷進步，AUV的研究有望取得突破性進展，並被用於更多領域。

通過預先編程，AUV能夠探索人類無法到達的海底區域，並且能夠在沒有人類在船上或控制它們的情況下自主運行。科學家經常使用AUV進行水下研究，石油和天然氣公司常使用AUV進行深水調查。不過AUV的最大市場已變成軍事領域。

AUV在軍事海洋勘探中是非常有用的工具，可以幫助獲得關鍵信息，如繪製海底地圖、尋找水雷以及提供水下監視。世界各國的海軍都在投資研究AUV，以提升他們的水下防禦能力。

美國國防承包商安杜里爾工業公司在2月份收購了AUV製造商Dive Technologies，開始從陸地向海上擴張。這筆收購讓他們擁有了一款可定制的AUV，名為Dive-LD。

安杜里爾工業公司聯合創始人帕爾默·勒基（Palmer Luckey）在宣布收購時稱：“水面和水下的威脅越來越多，只有機器人系統才能應對。這些系統可以躲避敵人的監視，可以躲避你在空中看到的東西，可以做些只有在水下才能做的事情。”

除了對Dive Technologies的收購，安杜里爾工業公司還在3月份將業務擴展到澳大利亞，並在5月份與澳大利亞國防部達成價值1億美元的合同，為澳大利亞皇家海軍設計和製造三艘超大型AUV。

在英國，皇家海軍最近向MSubs訂購了第一艘名為CETUS XLUUV的AUV，預計將在大約兩年內交付。

波音公司自20世紀70年代以來始終在致力於AUV的研究，並於近年來與美國海軍和DARPA在某些水下機器人項目上進行了合作。Echo Voyager是波音公司的第一個超大型AUV，經過大約五年的設計和開發，於2017年首次開始運營。這艘AUV長約15.5米，與校車體積相當，可用於石油和天然氣勘探、長期測量以及石油與天然氣公司的基礎設施分析。

Echo Voyager已經在海上運行了近1萬個小時，並以自主航行的方式穿越了數百公里。波音公司Maritime Undersea業務高級總監安·史蒂文斯（Ann Stevens）說，Echo Voyager採用了模塊化設計，擁有諸多功能。無論是從體型還是能力方面來說，Echo Voyager都是世界上獨一無二的。

波音始終在美國海軍的資助下開發Orca XLUUV。2019年2月，該公司贏得了價值4300萬美元的合同，製造四款基於波音Echo Voyager設計的AUV。該項目經歷了很多延遲，原定於2020年12月交付的Orca XLUUV現在計劃在2024年完工。波音解釋稱，成本增加以及疫情帶來的供應鏈問題是導致交付推遲的主要原因。

史蒂文斯說： “這是一個開發項目，我們正在開發前所未有的突破性技術。我們始終在與海軍保持步調一致，並將提供非常棒的AUV。”

美國密歇根大學海軍建築和海洋工程系助理教授馬阿尼·加法裡（Maani Ghaffari）表示，機器人和自動化總體上仍是新興的科技領域。研究人員大約在五六十年前開始開發AUV，儘管當時建造系統所需傳感器的質量和種類有限。如今，傳感器變得更小、更便宜、質量更高。

加法裡說：“我們正處於可以為機器人建造更好、更高效的硬件和傳感器的階段，我們希望在某個時候將部分機器人部署到日常生活中。”

然而，在成為日常可用設備之前，AUV仍需要克服諸多挑戰。首先，機器人必須能在比空氣中更惡劣的環境中工作，空氣中較高的密度會產生液壓阻力，從而減緩機器人的速度，並更快地耗盡其電量。

然而，有些正在開發的AUV，其速度和續航能力都給人留下深刻印象。波音公司表示，預計Orca XLUUV的續航里程將達到6500海裡。安杜里爾工業公司報告說，Dive-LD可以自主執行任務長達10天，並有能力完成持續數週的任務。

環境挑戰是AUV面臨的主要問題，它們的水下通信會受到限制，因為用於在空中傳輸信息的信號在水中很快就會被吸收，而且AUV上的攝像頭清晰度在水下會下降。

加法裡說，AUV最終是否會被用作監視工具並參與水下戰爭，更多涉及AI和機器人技術中常見的倫理問題。雖然這些設備可能非常複雜，可以自主做出決定，但當這些決定可能影響人類生命時，人們就會感到擔心。

加法裡補充稱：“有人設想，基本上可以把戰鬥交給機器人而不是士兵，畢竟這有助於減少人員傷亡。但另一方面，當AI可以比人類更快地做出決定和行動時，這可能會增加它們可能造成的破壞力。這是尚未被探索過的前沿領域，我們必須在未來取得實際進展前討論這些問題。”