從阿肯色州一家沃爾瑪超市的外牆捉到的一隻巨型昆蟲創造了歷史紀錄。Polystoechotes punctata（巨型草蜻蛉）是50多年來北美洲東部記錄的第一隻此類昆蟲–也是該州有史以來第一次記錄的物種。

這只Polystoechotes punctata或巨型草蜻蛉是由賓夕法尼亞州立大學昆蟲鑑定實驗室主任Michael Skvarla於2012年在阿肯色州的Fayetteville收集的。該標本是50多年來在北美東部記錄的第一份此類標本，也是該州有史以來的第一份物種記錄。資料來源：Michael Skvarla/賓州州立大學

巨型草蜻蛉以前廣泛分佈於北美，但在20世紀50年代就神秘地從北美東部滅絕了。賓夕法尼亞州立大學昆蟲鑑定實驗室主任Michael Skvarla解釋說，這一發現表明，這種侏羅紀時代就已經存在的大型昆蟲可能還有遺留種群尚未被發現。

Skvarla在2012年发现了这个标本，但却误认了它，直到2020年根据他的个人昆虫收藏教授了一门在线课程后才发现它的真实身份。他最近在科学杂志《华盛顿州昆虫学会会议录》上与人合著了一篇关于这一发现的论文。

“我記得很清楚，因為我正走進沃爾瑪超市買牛奶，我看到建築物的一側有一隻巨大的昆蟲，”Skvarla說，他當時是阿肯色大學的一名博士生。”我覺得它看起來很有趣，所以我把它放在我的手上，然後用手指夾著它完成了剩下的購物。我回到家，把它裝了起來，然後很快就把它忘了，差不多有十年了”。

直到COVID-19大流行時，巨型草蜻蛉才找到了它的閃光點。2020年秋天，世界處於封鎖狀態，Skvarla在賓夕法尼亞州立大學教授昆蟲學：昆蟲的生物多樣性和進化。他通過Zoom教授這門實驗課程，學生們通過借來的顯微鏡遠程跟隨課程，並使用他自己的個人昆蟲收藏品作為標本樣本。

當他去演示一個他之前標記為”螞蟻”的標本的特徵時，Skvarla注意到這些特徵與蜻蜓狀捕食昆蟲的特徵不太相符。相反，他認為它看起來更像一隻白蛉。一隻巨型草蜻蛉的翼展大約為50毫米，這對昆蟲來說是相當大的，這清楚地表明該標本不是Skvarla錯誤地標記。學生們開始工作，比較各種特徵–並且在Zoom的直播中發現了這個問題。

為了進一步確認，Skvarla和他的同事對該標本進行了分子DNA分析。在確認其真實身份後，Skvarla將這只昆蟲安全地存放在賓夕法尼亞州立大學弗羅斯特昆蟲學博物館的藏品中，科學家和學生將有機會接觸到它，進行進一步研究。

Skvarla解釋說，在阿肯色州費耶特維爾的城市地區發現一隻巨型草蜻蛉的事實可能揭示了一個關於生物多樣性和環境變化的更大故事。他說，對於巨型草蜻蛉在北美的消失有不同的解釋–而且它在很大程度上仍然是一個謎。

科學家們假設這種昆蟲的消失可能是由於不斷增加的人工光和城市化的污染；北美東部森林火災的抑制，如果昆蟲依賴於火災後的環境；非本地捕食者的引入，如大型地面甲蟲；以及非本地蚯蚓的引入，這大大改變了森林落葉和土壤的組成。

“昆蟲學可以作為生態學的一個領先指標，”Skvarla說。”這種昆蟲在一個半個多世紀沒有出現過的地區被發現，這一事實告訴我們關於環境的一些更廣泛的信息。”

研究人員分析了大量的巨型草蜻蛉的收集記錄，包括博物館藏品和社區科學報告，並將它們放入一張地圖，以確定它們的分佈。這些記錄跨越了一個巨大的地理範圍，從阿拉斯加到巴拿馬，並包括北美東部和西部的多個生態區。該地圖顯示，阿肯色州的標本是50多年來在北美東部地區首次發現的。

據Skvarla和他的合著者密西西比州立大學密西西比昆蟲博物館的J.Ray Fisher說，費耶特維爾位於奧扎克山脈內，該山脈是一個可疑的生物多樣性熱點。

他們說，奧扎克地區已知有幾十個地方性物種，包括68種昆蟲，至少有58種植物和動物在該地區有高度不連續的種群代表。他們解釋說，與具有類似生物多樣性的地區，如南阿巴拉契亞山脈相比，該地區的研究不足。

這只昆蟲是如何出現在沃爾瑪的外部的，仍然是個謎。Skvarla解釋說，夜間在一個光線充足的建築物側面發現它的事實表明，它很可能被燈光吸引。”它可能已經有100年沒有出現在這個地區了–而且已經有很多年沒有在它附近發現它了。發現它們的下一個最近的地方是1200英里以外，所以它非常不可能走那麼遠。”

研究人員指出，他們懷疑這個新的標本代表了一個罕見的、倖存的東部巨型草蜻蛉種群，它逃避了滅絕，也逃過了昆蟲學家們的觀察。