美國火箭公司SpaceX正通過其獵鷹火箭提供衛星拼車發射服務，但客戶通常需要等待兩年左右，這顯然不適合那些時間比金錢更重要的客戶。為此，英國火箭發射初創公司Skyrora希望提供專門的按需定制發射服務，來滿足這類客戶的需求。

Skyrora總部位於蘇格蘭，該公司的運載火箭搭載有9個發動機，推力約為7噸，每次發射需要5萬升燃料。Skyrora發射的有效載荷以衛星為主，而不是乘客。該公司創始人兼首席執行官弗拉基米爾·列維金（Volodymyr Levykin）說：“衛星曾經主要用於確保政府數據安全。現在，私營企業正試圖擁有同樣的能力，以便進行更高層次的通信和觀察。”

如果說以前的太空競賽是在相互競爭的國家之間競爭技術優勢，那麼下一次競賽將是在相互競爭的企業之間爭奪利潤。列維金表示：“埃隆·馬斯克（Elon Musk）通過創辦SpaceX拉開了私人太空競賽的序幕。他已經證明，私人公司也可以獨立發射火箭。這引發了全球的興趣，甚至連矽谷也已經意識到，太空將是科技領域的新前沿。”

太空初創企業現在正在世界各地湧現。列維金認為，多數位於美國，中國、印度和歐洲的創企正在迎頭趕上。政府對太空的興趣也被重新點燃：英國的目標是到2030年將其在全球太空市場的份額增加到10%，屆時該行業的價值估計約為4830億美元。

這就是列維金在2017年創辦Skyrora的原因。他說，蘇格蘭堪稱是最理想的歐洲太空發射基地，那裡提供了一條通往北極的明確發射路徑，這對太陽同步衛星軌道的發射至關重要。此外，這裡距離英國的太空港也足夠近：計劃中的七個太空港中，有五個將位於哈德良長城以北。Skyrora在其位於拉納克郡坎伯諾爾德的工廠設計和製造火箭，並將其部署在愛丁堡郊區的測試爆炸區。

Skyrora的旗艦火箭名為Skyrora XL，可以攜帶315公斤有效載荷，計劃將於2023年從設得蘭群島發射，目前正在等待相關機構批准。列維金說，其客戶很可能是將數據出售給企業的中介衛星公司。他補充道：“可以從太空中收集的數據很多，例如光學和溫度傳感器產生的數據，它們可以用於農業、交通管理系統以及保險公司等。我們只是安排發射工具。”

SpaceX也提供類似的服務，其衛星拼車發射計劃為企業提供搭乘獵鷹9號火箭前往太空的機會，每次發射費用為27.5萬美元。列維金說，Skyrora與SpaceX的關鍵區別在於他們提供專門的發射服務。他稱：”SpaceX更像是公共汽車服務，你只能和其他乘客一起使用，並需要協調你能利用的空間和時間。而我們就像提供出租車服務，可以隨時在客戶想要的時候發射，時間安排更為靈活。即使客戶的計劃出現延誤，我們也會繼續耐心等待。“

列維金還說，搭乘SpaceX的運載火箭發射通常需要等待兩年時間，因此該公司有足夠的時間來準備發射協議和填寫文件，而Skyrora希望將客戶從聯繫他們到發射之間的時間壓縮到六個月內。因此，列維金預計其收費將是SpaceX的三倍。他表示：“我們正在為那些不想與他人分享有效載荷空間的客戶面臨的問題，它適用於那些時間比金錢更重要的客戶。”

這種所謂的”太空出租車服務“是在定期火箭發射的基礎上運營的。Skyrora項目團隊負責人尤安·克拉克(Euan Clark)表示，定期將有效載荷發送到地球大氣層之外永遠都是一項技術和物理上的壯舉。他說：“很多東西需要被整合起來。跨越多個火箭極段的軟件和硬件需要能夠相互通信，並能與地面上的我們進行溝通。一旦成功完成一次發射，事情就會變得容易得多，但連續成功發射10次並非意味著不會發生其他意外。”

Skyrora XL的第一級仍在開發中，它是全長22.7米火箭的主體，用於將運載火箭送入高空。它的第二級現在已經完成了測試，可以攜帶著有效載荷進入太空。與大多數其他運載火箭不同，Skyrora XL還有第三級，這意味著有效載荷的位置可以在1000公里的高度進行微調。克拉克解釋說：“所有的級段都由發動機引導，航空電子設備知道衛星在太空中需要部署的位置。燃料是煤油和高濃度過氧化氫的混合物，這意味著第三級不需要火花就能重新點燃。”

Skyrora XL的第一級和第二級都可重複使用，可以通過降落傘返回地球。與SpaceX的低溫發動機相比，Skyrora的燃料需要更少的能源，這意味著其提高了機動性，降低了維護成本，並可在更惡劣的天氣條件下進行發射。

2022年10月，Skyrora長約11米的亞軌道火箭Skylark L試圖從冰島的移動發射台發射，但因軟件問題（非機械問題）被迫降落在500米外的挪威海中。列維金說：“我們的發射計劃非常靈活。我們擁有全球發射平台和技術，即使在惡劣的天氣條件下也能使用。”

Skyrora還在開發ECosene，這是將不可回收的塑料垃圾轉化為高級航空燃料的專有技術。同時，該公司的3D打印技術使其幾乎可以在內部製造所有火箭組件。克拉克說：“衛星維護可以通過Skyrora XL的特殊第三級來進行。如果某個衛星網絡中有衛星出現故障，我們可以上去修理或更換它。”

根據憂思科學家聯盟衛星數據庫的數據，到2022年5月，共有5465顆人造衛星繞地球運行。Skyrora的目標是擴大這個數字。列維金說，外太空有足夠的空間。他稱：“與水上行駛的大多數船隻不同，軌道衛星不必在同一層上運行。所以，即使衛星的數量增加10倍也能容納下。”

列維金預測，隨著衛星數量和重要性增加，製造商和政府可能會加強干預。製造商可能會引入避免碰撞系統來限制損害和空間碎片，而政府則可能會隨著新太空競賽的展開而建立類似於海洋邊界的太空邊界。

列維金希望Skyrora能夠首先進入英國蓬勃發展的太空產業中。他說：“我們相信，新太空代表著技術領域的下一個時代。天空中的眼睛（衛星）代表著未來，與新的連接、數據和想法同樣重要。太空受到地緣政治的影響，各國需要有自己的發射工具和能力。”（小小）