神經酰胺是一種脂質，在維持皮膚屏障的完整性和功能方面發揮著重要作用。它們是皮膚天然水合系統的關鍵組成部分，有助於保持水分，保護皮膚免受環境壓力的影響，並保持皮膚光滑和豐滿。神經酰胺通常用於護膚品，如保濕劑和麵霜，以滋養和加強皮膚屏障。

隨著年齡的增長，小鼠和人類都傾向於變得不那麼活躍，失去肌肉質量和力量。由EPFL的Johan Auwerx領導的科學家最近發現，衰老的小鼠的肌肉中積累了神經酰胺。神經酰胺通常用於護膚品，是一種鞘磷脂，一類脂肪分子，執行各種細胞功能，而不是用於能量生產。

研究人員發現，在衰老過程中，蛋白質SPT和其他蛋白質的含量過高，所有這些都需要將脂肪酸和氨基酸轉化為神經酰胺。醫學博士、該研究的主要作者Pirkka-Pekka Laurila博士說：”鞘脂和神經酰胺是複雜但非常有趣的脂肪類，進一步研究它們在衰老中的作用有很大的潛力，因為它們有許多不同的功能。”

接下來，科學家希望觀察減少神經酰胺的過載是否能防止與年齡相關的肌肉功能衰退。他們用神經酰胺阻斷劑（如myriocin和合成阻斷劑Takeda-2）治療老年小鼠，並使用腺相關病毒專門阻斷肌肉中的神經酰胺合成。神經酰胺阻斷劑防止了衰老過程中的肌肉質量損失，使小鼠更加強壯，並使它們能夠跑更遠的距離，同時改善它們的協調性。

為了更深入地研究這一效果，科學家們使用一種叫做RNA測序的技術測量了肌肉中每一個已知的基因產物。該研究的主要合作者Martin Wohlwend博士解釋說：”事實證明，阻斷神經酰胺的產生會激活肌肉乾細胞，使肌肉積累更多的蛋白質，並將纖維類型轉向快速抽動的糖酵解，從而在老年小鼠中產生更大和更強的肌肉。”

最後，科學家們研究了減少肌肉中的神經酰胺是否也會對人類有益。他們檢查了來自赫爾辛基的數千名70-80歲的男性和女性，發現其中25%的人有一種特殊形式的基因，這種基因會減少肌肉中鞘脂類生產途徑的基因產物。擁有這種降低神經酰胺的基因形式的人能夠走得更久，更強壯，並且能夠更好地從椅子上站起來，表明他們的衰老更健康，這與用神經酰胺阻斷劑治療的小鼠相似。

Johan Auwerx說：”這些發現非常重要，因為它們為我們提供了開發抑製劑的強大動力，這些抑製劑可以在人類身上進行測試。科學家們現在正著手與製藥業進行合作。”