隸屬於倫敦國王學院和洛桑大學的羅傑-威廉斯肝病研究所進行的一項研究發現，非酒精性脂肪肝（NAFLD）與大腦功能障礙之間存在聯繫。肝臟中的脂肪堆積會減少流向大腦的氧氣，並導致炎症，這兩種情況都與嚴重的腦部疾病發展有關。

脂肪肝是一種多餘的脂肪在肝細胞中堆積，導致炎症和瘢痕的情況。這可能會損害肝臟功能，並有可能發展為更嚴重的健康問題。

大約25%的普通人群和80%以上的嚴重肥胖者受到非酒精性脂肪肝的影響。雖然之前的研究已經表明不健康的飲食和肥胖會對大腦功能造成傷害，但這項研究被認為是第一個將非酒精性脂肪肝與大腦衰退明確聯繫起來並確定潛在治療目標的研究。

這項研究是與Inserm（法國國家衛生和醫學研究所）和法國普瓦捷大學合作進行的，涉及給小鼠餵食兩種不同的飲食。一半的小鼠食用熱量攝入不超過10%的飲食，而另一半的熱量攝入包含55%的脂肪，旨在類似於加工食品和含糖飲料的飲食。

16週後，研究人員進行了一系列測試，比較這些飲食對身體的影響，更具體地說，重點關注對肝臟和大腦的影響。他們發現，所有食用較高脂肪水平的小鼠都被認為夠得上肥胖標準，並出現了非酒精性脂肪肝、胰島素抵抗和大腦功能障礙。

這項由洛桑大學和肝臟研究基金會資助的研究還表明，患有非酒精性脂肪肝的小鼠的大腦擁有較低的氧氣水平。這是因為該疾病影響了腦血管的數量和厚度，從而向組織輸送更少的氧氣，但也可能是由於特定的細胞在大腦發炎時消耗更多的氧氣。這些小鼠表現得更加焦慮，並顯示出抑鬱症的跡象。

相比之下，食用健康飲食的小鼠沒有出現非酒精性脂肪肝或胰島素抵抗現象，它們表現正常，而且它們的大腦也完全健康。

“看到肝臟中的脂肪堆積對大腦的影響是非常令人擔憂的，特別是因為它往往開始時是溫和的，可以默默地存在很多年而人們不知道他們有這種疾病，”主要作者、羅傑-威廉姆斯肝病研究所肝腦軸小組的小組長、倫敦國王學院的名譽講師安娜-哈吉漢比博士說。

為了嘗試消除非酒精性脂肪肝對大腦的危險影響，科學家們培育了全身蛋白水平較低的小鼠，這種蛋白被稱為單羧酸鹽轉運體1（MCT1）–專門用於運輸各種細胞正常功能所需的能量底物。

當這些小鼠被餵食與最初實驗中的小鼠相同的不健康的富含脂肪和糖的飲食時，它們的肝臟中沒有脂肪堆積，也沒有表現出大腦功能障礙的跡象–它們被保護免受這兩種疾病。

法國普瓦捷大學Inserm U1313研究室主任、該研究的高級研究員Luc Pellerin教授說：”將MCT1確定為非酒精性脂肪肝及其相關腦功能障礙發展中的一個關鍵因素，開啟了有趣的視角。它強調了在肝腦軸內發揮作用的潛在機制，並指出了一個可能的治療目標”。

Hadjihambi博士補充說：”這項研究強調，減少我們飲食中的糖和脂肪含量不僅對解決肥胖問題很重要，而且對保護肝臟以保持大腦健康和盡量減少衰老期間出現抑鬱症和癡呆症等疾病的風險也很重要，因為此時我們的大腦變得更加脆弱。”