儘管我們可以做一些事情來減輕壓力，但大多數涉及暫時停止我們正在做的事情–這並不總是可能的。然而，一項新的研究表明，自動刷毛的皮膚是一種有效的被動減壓形式。過去的研究表明，像冥想和呼吸練習這樣的活動可以減輕感知壓力和焦慮的水平。問題是，如果有人忙於工作或其他苛刻的義務，要他們停下來進行這樣的活動可能相當困難。

考慮到這個問題，科學家們以前曾研究過被動減壓技術–這些技術不需要人自己有意識地做任何事情。

其中一種技術被稱為情感撫摸，涉及反复撫摸人的手臂上的一個毛髮皮膚區域。雖然它已被證明是有效的，但過去的實驗是用志願者用手持軟刷手動撫摸測試對象的皮膚。不用說，這樣的安排在現實世界的場景中是不太可行的。

在Tanzeem Choudhury教授的領導下， 他們創造的這個裝置被戴在前臂上，並使用彈簧和一個電動推桿來緩慢地沿著皮膚來回移動一塊合成毛皮。

在這項單盲研究中，共有24名志願者在進行改編版的特里爾社會壓力測試時佩戴了該設備，該測試由一系列緊張的認知任務組成。在由12名參與者組成的治療組進行測試時，該設備被激活，但在由另外12名參與者組成的對照組進行測試時，設備被關閉。在壓力測試完成後，兩組人都體驗了被機器撫摸的感覺。

研究發現，雖然在整個實驗過程中，兩組人的生理反應如心率都是一樣的，但治療組在實際執行認知任務時，感知到的壓力和焦慮水平降低了約50%。這一結果與以前的研究相一致，在這些研究中，使用的是手動操作的毛皮。

那麼，為什麼這兩種類型的毛皮會起作用？

康奈爾大學的研究員趙怡然告訴我們：”關鍵原因是刷毛皮膚會激活一種機械感受器，即C型觸覺。C型觸覺負責社會觸覺：我們進化出C型觸覺來與對方交流情感。C型觸覺還激活了大腦中的獎勵迴路，並創造了先天的愉悅感。愉悅感和情感支持一起幫助接收者進行情緒調節和平靜下來”。

雖然實驗中使用的設備可能看起來有點笨重，但趙指出，未來的研究可以集中在生產具有更多可穿戴外形因素的東西的方法。

有關這項研究的論文–斯坦福大學、芝加哥大學和佐治亞理工學院的科學家也參與其中–最近發表在《ACM互動、移動、可穿戴和泛在技術》雜誌上。