我們對古代滅絕動物的了解大多來自於它們的骨骼，因為軟組織通常不能很好地化石化。但是現在，科學家們發現了保存下來的最古老的脊椎動物的大腦，在一條將近3.2億年前的魚類化石中。

動物死後，由於食腐動物或分解，其肉體和器官通常會很快消失。這就只剩下骨頭了，在某些情況下，骨頭可以化石化，成為我們熟悉的博物館展品。但是，如果屍體避免暴露在外界環境中，例如被迅速埋葬或被包裹在琥珀等材料中，那麼皮膚或羽毛等軟組織就可以存活到今天。

現在，科學家們發現了已知的最古老的脊椎動物的大腦化石。該記錄屬於一種3.19億年前的魚類，即Coccocephalus wildi，它是構成現代脊椎動物中最大群體的鰩魚的早期祖先。之前的記錄保持者是一條鯊魚，可以追溯到3億年前，但其他著名的大腦化石包括3.1億年前的鱟和1.33億年前的恐龍。不過，它與已知的最古老的心臟相比毫無優勢，後者是在3.8億年前的魚類化石中發現的。

然而，C. wildi的化石並不是一個新的發現–它是在幾乎一個世紀前從一個煤礦中挖出來的。但是在新的研究中，研究人員對該標本進行了CT掃描，以便在不破壞它的情況下檢查它的內部，並在頭骨中發現了一個明亮的圓球，表明有一種更密集的礦物，也許是黃鐵礦。研究小組說，這個圓球看起來很像大腦：它從中間對稱，有類似於腦室的空隙，還有似乎是顱神經的絲狀物質。

科學家放大了頭骨所在的區域，進行了第二次更高分辨率的掃描，從而確認了這就是世界上最古老的脊椎動物大腦化石。

藝術家對Coccocephalus wildi的印象，突出了其保存的大腦的不尋常的形狀

研究小組說，這種原始的保存可能是因為該魚死後很快就被埋在了沉積物下，當時幾乎沒有氧氣存在。一個有利於軟組織化石的化學微環境似乎也在其頭骨內形成。

這一發現也可以填補魚類進化故事中的一些空白。據研究人員稱，C. wildi的大腦與鱘魚和匙吻鱘的大腦最為相似，而這兩種魚恰好被認為是”活化石”，因為它們在3億多年前就已經與其他鱝鰭魚類的進化分道揚鑣。

弗里德曼說：”與所有活著的鰩魚不同，C. wildi的大腦是向內折疊的。因此，這塊化石捕捉到的是鰩魚大腦的這一標誌性特徵進化之前的時間。這為我們提供了一些關於這一特徵何時進化的約束條件–在關於C. wildi的新數據之前，我們沒有很好地掌握這一點。”

該團隊認為，這種大腦保存的情況比以前認為的更常見。在未來的工作中，他們計劃開始尋找它們。這項研究發表在《自然》雜誌上。