雖然胰島細胞移植讓一些糖尿病患者放棄了每日註射胰島素，但這些人必須服用免疫抑製藥物，以防止細胞被排斥。然而，一種新的植入物可以為他們管理這些藥物–而且副作用更少。在1型糖尿病中，由胰腺產生的胰島細胞被自身免疫反應破壞。因此，它們不能通過血液流向肝臟，在那裡它們會產生調節血糖的胰島素。因此，患者通常不得不每天給自己注射胰島素。這不僅是一項痛苦的任務，而且往往也很難在每天繁忙的工作中進行。

一種替代方法涉及從已故的捐贈者那裡獲取胰島細胞，並將其移植到病人的肝臟中。幾年來，這些細胞繼續生產胰島素，消除了每日註射的需要。

然而，不幸的是，為了防止身體的免疫系統將引入的胰島細胞識別為必須中和的異物，病人必須持續服用免疫抑製藥物。由於這些藥物是口服的，因此分佈在整個身體中，需要相對較大的劑量–而且劑量越大，不必要的副作用就越嚴重，例如整體免疫系統受到損害。

正是考慮到這些問題，休斯頓衛理公會醫院的科學家們創造了一種被稱為NICHE（新生血管植入式細胞歸位和封裝）的實驗性植入物。

這種扁平的聚酰胺體裝置的大小與25美分硬幣相似，被設計為植入皮下。它包含兩個儲存器–一個是包含胰島細胞的長方形內部儲存器，一個是包含免疫抑製藥物的U形外部儲存器（環繞內部儲存器的三個側面）。內部單元上的網狀”屋頂”允許血管生長到其中，為胰島細胞提供所需的氧。

這兩個儲存器通過NICHE兩側的多孔膜逐漸釋放其載荷，每次持續數週。胰島細胞因此被血液吸收並轉送到肝臟，而免疫抑製藥物只在需要的地方提供免疫阻斷作用–這意味著需要的藥物量要小得多。

當植入物需要補充時，只需用皮下注射針穿過病人的皮膚，並通過所需儲液器末端的自封矽膠塞，就能將更多細胞或藥物注入其中。

據報導，在對糖尿病大鼠進行的測試中，NICHE恢復了正常的血糖水平，並在150多天內消除了1型糖尿病症狀，而沒有產生任何嚴重的副作用。該設備每28天補給一次，儘管科學家們現在正在研究一個版本，當用於人類時，補給間隔可長達6個月。甚至有可能，藥物配方的變化可以將這些間隔延長到一年一次。

首席科學家Alessandro Grattoni教授說：”我們研究的一個關鍵結果是，細胞移植的局部免疫抑制是有效的。這個設備可以改變患者的管理模式，並能對治療效果和改善患者的生活質量產生巨大影響。”

這項研究在最近發表於《自然通訊》雜誌的一篇論文中進行了描述。