在漆黑的背景下，螺旋星系NGC 6956的藍色漩渦光彩奪目。NGC 6956是一個棒狀螺旋星系，這是一種常見的螺旋星系，其中心有一個棒狀的恆星結構。這個星系存在於2.14億光年之外，位於海豚星座。

哈勃太空望遠鏡拍攝的螺旋星系NGC 6956。資料來源/NASA，ESA，和D. Jones（加利福尼亞大學-聖克魯茲） 處理/Gladys Kober (NASA/美國天主教大學)

科學家們利用美國宇航局的哈勃太空望遠鏡對NGC 6956進行了成像，以研究它的造父變星，即在一定時期內變亮和變暗的星星。由於造父變星的周期是其亮度的函數，科學家可以測量這些恆星在地球上看起來有多亮，並與它們的實際亮度進行比較，以計算它們的距離。因此，這些恆星對於確定宇宙物體的距離非常有用，而這是銀河系外物體最難測量的信息之一。

這個星系還包含一顆Ia型超新星，這是一顆白矮星的爆炸，這顆白矮星正逐漸從一顆伴星中吸納物質。像造父變星一樣，這些類型的超新星的亮度以及它們隨時間變暗的速度使科學家能夠計算出它們的距離。科學家們可以利用從Cepheid變星和Ia型超新星中收集到的測量數據來完善我們對宇宙膨脹速度的理解，也被稱為哈勃常數。