由於俄羅斯航天局的一艘聯盟號宇宙飛船MS-22在與國際空間站對接時發生冷卻劑洩漏事件，美國國家航空航天局（NASA）正探索是否可以用SpaceX的載人龍飛船將國際空間站上的一些宇航員接回地球。

據悉，聯盟號宇宙飛船原計劃於明年年初將兩名俄羅斯宇航員和一名美國宇航員送回地球，卻在對接國際空間站時發生嚴重的冷卻劑洩漏事故。NASA和俄羅斯航天局正在合作調查聯盟號宇宙飛船發生事故的原因。

發生在12月14日的冷卻劑洩漏事故使聯盟號飛船失去調節艙內溫度的重要液體，已經擾亂了國際空間站的日常工作。俄羅斯航天局的工程師們正在研究是否需要發射另一艘聯盟號飛船，將原本要乘坐受損飛船的三名宇航員提前接回地球。

如果俄羅斯航天局無法再發射一艘聯盟號飛船，或者出於某種原因認定這樣做風險太大，NASA正在考慮另一種選擇。

NASA發言人桑德拉·瓊斯（Sandra Jones）在一份聲明中說：“我們已經向SpaceX公司提出了諮詢，詢問他們是否有能力在必要時用龍飛船將更多宇航員送回地球，但這不是我們目前的主要關注點。”

SpaceX沒有回應置評請求。

目前尚不清楚NASA對SpaceX的載人龍飛船運載能力提出了哪些具體要求，比如就公司目前停靠在國際空間站的龍飛船而言，SpaceX能否找到一種方法來增加飛船的載人能力；或者說再發射一艘空船來接回宇航員。

如今SpaceX可能參與俄羅斯航天局牽頭的一項任務，也從側面顯示NASA正在採取一定的預防措施，確保即便俄羅斯航天局安排的其他應急計劃落空，宇航員也能夠安全返回地球。

目前發生洩漏事故的聯盟號飛船於今年9月份將NASA宇航員弗蘭克·盧比奧（Frank Rubio）以及俄羅斯航天局宇航員謝爾蓋·普羅科皮耶夫（Sergey Prokopyev）和迪米特里·彼得林（Dimitri Petelin）送往國際空間站，執行為期六個月的太空任務。他們計劃於2023年3月返回地球。

除三人之外，國際空間站還有四名宇航員，其中兩名來自NASA，另外兩名分別是俄羅斯宇航員和日本宇航員。他們四人於今年10月份搭乘SpaceX的載人龍飛船抵達國際空間站，目前飛船仍停靠在國際空間站。

SpaceX的載人龍飛船有四個宇航員座位，已經成為NASA在近地軌道執行載人航天工作的核心設備。除了俄羅斯航天局的聯盟號飛船之外，載人龍飛船是全世界為數不多能將人類運送到國際空間站並返回地球的航天器。

三個可能的原因

找出冷卻劑洩漏的具體原因可能會影響宇航員以哪種方式返回地球。NASA和俄羅斯航天局正在就此進行調查，看是隕石造成的管道穿孔、太空碎片造成的撞擊還是聯盟號飛船本身的硬件故障。

在2015年之前曾負責NASA國際空間站項目長達10年之久的邁克·蘇弗雷迪尼(Mike Suffredini)說，如果確定是硬件故障，那可能會給俄羅斯航天局其他聯盟號飛船的完整性帶來更多質疑，其中也包括可能用來接回宇航員的另一艘聯盟號飛船。

他說：“我可以向你保證，這是他們正在關注的事情，看看那裡有什麼，是否值得擔心。”“俄羅斯航天局的特點是，他們真的很擅長不談論他們正在做什麼，但他們會幹得非常徹底。”

俄羅斯航天局局長尤里·鮑里索夫（Yuri Borisov）此前曾表示，工程師們將在本週二之前決定如何讓宇航員返回地球。但俄羅斯航天局當天卻表示，將在明年1月份做出決定。

NASA此前曾表示，聯盟號飛船的艙內溫度仍保持在“可接受的範圍內”，目前飛船內的空氣通過一個打開的艙口與國際空間站形成對流。

俄羅斯載人航天項目負責人謝爾蓋·克里卡列夫(Sergei Krikalev)上週透露，如果艙門關閉，聯盟號艙內溫度將迅速上升。

NASA發言人瓊斯說，NASA和俄羅斯航天局目前正致力於確定洩漏的原因，以及聯盟號飛船的健康狀況。這艘飛船還是三名宇航員的救生艇，當國際空間站發生緊急情況需要宇航員疏散時就用得上。

NASA國際空間站項目經理喬爾·蒙塔爾巴諾（Joel Montalbano）上週表示，最近發生的一次流星雨似乎增加了微流星體擊穿飛船管路的可能性。雖然太空隕石可能來自另一個方向，但目前看冷卻劑洩漏的方向對不上。

如果飛船冷卻劑洩漏事件是一塊太空碎片造成的，那麼就可能加劇人們對近地軌道環境的擔憂並引髮質疑：像航天器冷卻管線這樣的重要設備是否應該像聯盟號飛船的其他部分那樣，採取一定的防碎片保護措施？

蘇弗雷迪尼則表示：“我們並不是對整個國際空間站都有保護。”“我們無法保護一切。”