生物之間產生食物鍊是非常常見的，植物、肉類、藻類、昆蟲和細菌都被不同的生物所食用，但現在科學家發現了菜單上的新東西–病毒。由於病毒絕對是隨處可見的，所以生物體不可避免地會順便食用它們。但是內布拉斯加大學林肯分校的研究人員約翰-德隆想找出是否有微生物主動食用病毒，以及這種飲食是否能支持個體的生理增長和群體的增長。

“作為食物而言，病毒是由非常不錯的東西組成的：核酸，大量的氮和磷，”德隆說。”微生物世界應該會有想吃它們的成員，畢竟很多生物會吃任何它們能得到的東西。”

為了測試這一假設，德隆和他的團隊收集了池塘水的樣本，分離出不同的微生物，然後加入大量的綠藻病毒，一種感染綠藻（小球藻）的微生物世界淡水居民。在接下來的幾天裡，該小組跟踪了病毒和其他微生物的種群規模，以觀察後者是否正在吃掉前者。

果然，一種特殊的微生物似乎在吞食病毒，那是一種被稱為Halteria的纖毛蟲。在沒有其他食物來源的水樣中，Halteria的數量在兩天內增長了約15倍，而綠藻病毒水平下降了100倍。在沒有病毒的對照樣本中，Halteria完全沒有生長。

在後續測試中，該團隊用熒光染料標記了綠藻病毒DNA，並發現Halteria細胞很快開始發光，這有助於確認Halteria確實在消耗病毒。

這些實驗表明，新創造的術語”virovory”現在可以在食草動物、食肉動物等中佔有一席之地，而哈爾特利亞則成為第一個已知的virovore。但當然，它不太可能是唯一的一個，研究人員計劃繼續調查這一現象，包括它對食物網和更大系統（如碳循環）的影響。

該研究發表在《美國國家科學院院刊》上。