美國宇航局的DART航天器與小行星月球Dimorphos之間的碰撞在不久前成為創舉。通過分析來自望遠鏡和潛伏在附近的微小衛星的數據，科學家們現在正在拼湊圍繞這一事件的一些迷人的新細節，包括估計有多達六節車廂的岩石和碎片被拋入太空。

美國宇航局的DART（雙小行星重定向測試）任務是探索我們如何通過使用武力來抵禦即將到來的小行星。為測試這一想法而部署的航天器於去年11月發射，然後在9月以14000英里/小時（22500公里/小時）的速度猛烈撞擊Dimorphos。

隨著世界各地的望遠鏡對Dimorphos的觀察，在幾個星期內，任務科學家們就有了足夠的信息，認為這一努力是成功的。他們計算出，這次撞擊改變了這顆小行星的軌道，並將其圍繞母小行星Didymos的軌道縮短了33分鐘，而隨後的觀測開始顯示出尾隨彗星的碎片，這些碎片在天空中延伸超過10000公里（6,000英里）。

動畫顯示Dimorphos在80分鐘內橫跨天空，後面有一串碎片尾巴Magdalena Ridge天文台/NM Tech

在小行星撞擊後的幾個月裡，對這些彈射物的密切研究使研究小組得出結論，DART號衛星轉移了超過200萬磅（幾乎100萬公斤）的灰塵和岩石，足以裝滿六或七節鐵路車廂。

這些發現為科學家們試圖圍繞撞擊所帶來的動量建立的整體圖景提供了依據。根據他們的新計算，所轉移的動量大約是小行星乾淨地吸收了航天器並沒有產生任何噴射物狀態下的3.6倍。這表明碰撞所激起的岩石和碎片在轉移Dimorphos的過程中發揮了比航天器本身更大的作用。

美國宇航局的DART航天器在最後時刻看到的Dimorphos的表面NASA/Johns Hopkins APL

通過了解所轉移的動量，科學家將能更好地規劃未來的小行星碰撞任務，如果有一天我們需要真正地將一個小行星引開以拯救地球的話。這些知識可以影響撞擊器航天器的設計，或者幫助確定碰撞的時間，以確保小行星被彈離軌道足夠遠。

來自約翰霍普金斯大學APL的DART調查小組負責人Andy Cheng說：”動量轉移是我們可以測量的最重要的事情之一，因為它是我們開發一個撞擊器任務以轉移一個有威脅的小行星所需要的信息。了解航天器的撞擊將如何改變小行星的動量是為行星防禦方案設計緩解策略的關鍵。”