一項全面的新研究檢查了最早的恐龍的飲食，並發現，不出所料，它們包括肉食動物、草食動物和雜食動物。但令人驚訝的是，許多最有名的食草動物的祖先–如三角龍和腕龍–最初是吃肉的。

當你想像恐龍時，大多數人都會想到經典的巨獸–可怕的霸王龍、有角的三角龍或長頸的腕龍。但是這些標誌性的物種都出現得相當晚，在恐龍統治地球的末期才出現–當它們在大約1.7億年前首次進化時，它們通常要小得多。

人們對這些早期恐龍的了解並不多，包括許多物種吃什麼。因此在新的研究中，布里斯托爾大學的研究人員調查了來自三個主要係的11個早期物種的飲食習慣–鳥臀目、蜥腳形亞目和獸腳亞目。

已滅絕動物的飲食的最大線索是它的牙齒。食肉動物有像屠刀一樣的尖牙，以幫助它們刺穿和撕裂肉體，而食草動物通常有寬而平的牙齒，幫助它們研磨植物物質。而這就是布里斯托爾的科學家們進行研究的方式。

恐龍的三個主要品係有不同形狀的牙齒，這暗示了它們的飲食情況

該研究的主要作者Antonio Ballell博士說：”我們通過應用一套計算方法來量化早期恐龍牙齒的形狀和功能，並將它們與具有不同飲食的活體爬行動物進行比較，來研究這個問題。這包括對它們的牙齒形狀進行數學建模，用工程軟件模擬它們對咬合力的機械反應。”

由此，研究小組發現了相當有說服力的證據，證明這些早期恐龍的飲食多樣化，包括食肉動物、食草動物和雜食動物。例如，早期的獸腳類動物有尖銳的刀狀牙齒，類似於大部分吃肉的現代巨蜥–這並不完全令人驚訝，因為後來的獸腳類動物包括著名的食肉動物，如霸王龍和猛禽家族。

但是更令人意外的消息來自另外兩組。雖然兩者後來都發展成為多樣化的食草動物，但似乎它們的許多祖先一開始就以某種形式吃肉。

“我們的分析顯示，鳥類–包括許多吃植物的物種，如有角的恐龍、有甲的強龍和鴨嘴龍–開始時是雜食動物，”該研究的高級合著者艾米麗-雷菲爾德教授說。”而另一個有趣的發現是，最早的長頸龍，即像梁龍這樣的素食長頸龍的祖先是食肉動物。這表明草食動物不是這兩個品系中任何一個的祖先，反駁了傳統的假說，而且早期恐龍的飲食是相當多樣化的。”

該團隊說，這種飲食多樣性很可能是使恐龍能夠長期繁榮的原因。當它們第一次出現時，它們在另一大群爬行動物面前扮演著次要角色，但是在三疊紀末期的一次重大滅絕事件之後，恐龍成功了，而且足夠多樣化。

Ballell說：”似乎使第一批恐龍變得特別的事情之一是它們在整個三疊紀進化出不同的飲食，我們認為這可能是它們進化和生態成功的關鍵。”

這項研究發表在《科學進展》雜誌上。