地球和火星圍繞太陽的橢圓軌跡，就像兩個繞著跑道的跑步者，而地球擁有內側的車道。這意味著它們的運動是不同步的，兩顆行星每隔幾年就會經歷一次由近及遠的周期。而早在2003年，地球和火星的距離是6萬年來最接近的，這意味著發射兩個火星探測車的條件是完美的。它們分別是勇氣號和機遇號。

與更現代的”毅力號”火星車不同，後者是由核動力驅動的，”機遇號”依靠太陽能電池板供電。由於火星因其風暴而臭名昭著，人們了解到太陽能電池板很可能在不久之後被火星灰塵覆蓋，從而使電池耗盡，無法充電，這次任務預計只持續90個火星日，在這段時間內，機遇號的設計壽命是行駛約短短的0.6英里。

相反，根據美國宇航局的說法，到2018年6月在毅力谷的火星平原上最終永遠關閉時，機遇號走了45倍遠，持續時間長達60倍。這遠遠超過了任何人認為漫遊車能夠實現的目標，而所有這些額外的時間和距離為科學發現留下了更多的空間。

事實證明，那些預計會覆蓋機遇號太陽能電池板的沙塵暴實際上足以將灰塵吹走，火星的自然環境可以為它們提供定期清潔的機會。

機遇號在離開老鷹坑的著陸點之前就有了一個重大發現：赤鐵礦的小球體。在地球上，赤鐵礦是在潮濕的環境中形成的，這意味著”機遇號”在火星上發現了過去有水的確鑿證據，根據美國宇航局的說法。雖然今天的火星是一個寒冷、荒涼的沙漠，但科學家們早就懷疑它曾經更像地球。在火星上的頭幾個星期，機遇號就為這一理論提供了可信度，而它的工作才剛剛開始。

在接下來的14年裡，”機遇號”拍攝了超過22.8萬張原始圖片，這些圖片現在都可以公開獲得。它分析了52塊岩石中的礦物，並檢查了另外72個地點；它創造了在火星上單日行駛距離最長的記錄；在奮進火山口，它發現了古代水的證據，NASA認為這些水本來是可以飲用的，而這一切新發現都來自於一個預計只能持續工作三個月的漫遊車。

最後，一場沙塵暴使”機遇號”再也無法運作，儘管我們是如何失去它的具體原因還並不清楚，在經過一千多次失敗的重新建立通信的嘗試後，任務結束了，但機遇號在火星上的長壽命早已經成為傳奇。