心髒病是大部分國家的頭號死因，而治療方法仍然令人驚訝地有限。除了用他汀類藥物降低膽固醇水平外，大多數治療方法是間接的，如預防糖尿病和高血壓，或改善飲食和運動。由密歇根大學的一個團隊領導的新研究表明，一種免疫蛋白可能是動脈粥樣硬化（心臟動脈增厚）的一個主要致病因素。

而這一發現為一系列新的治療方法提供了可能性，這些治療方法在某種程度上影響著幾乎每一個隨著年齡增長的人。

新研究的資深作者薩利姆-哈耶克解釋說：”針對動脈粥樣硬化發展的核心免疫成分是治療心髒病的關鍵，這是第一次發現免疫系統的一個組成部分符合成為動脈粥樣硬化有希望的治療目標的所有要求。”

新的研究集中在一種叫做suPAR（可溶性尿激酶漿細胞激活劑受體）的免疫蛋白上。該蛋白由骨髓產生，並作為免疫系統活動的一般調節器發揮作用。

多年來，研究人員已經知道suPAR是一種有效的免疫活動生物標誌物。高水平的suPAR與從癌症到糖尿病的各種疾病有關，但最近發現這種免疫蛋白在腎臟疾病中發揮了因果作用。臨床前研究發現，抑制suPAR可以防止，甚至逆轉腎臟損傷，這表明該蛋白與疾病的關係可能比以前認為的更具有病原性。

這項新的研究採用三種不同的方法來探索suPAR成為心血管疾病的一個因果關係的可能性。首先，研究人員觀察了一個正在進行的動脈粥樣硬化研究中的5000人隊列。在這裡，他們發現較高的suPAR水平與較高的心血管事件發生率有明顯聯繫。

研究的下一步是尋找任何可能影響suPAR水平的潛在基因變異。研究人員查看了由24000人組成的數據集，發現一個被稱為PLAUR的基因的特定變體可能與較高的血液suPAR水平有關。而且，研究人員在50萬人中追踪該基因變體，發現它可能與較高的動脈粥樣硬化率有關。

該研究的第一作者George Hindy說：”我們還發現，缺乏PLAUR基因拷貝的參與者患心髒病的風險較低。總之，基因數據對於高suPAR是動脈粥樣硬化的一個原因確實令人信服。”

謎題的最後一塊是找出suPAR如何促進動脈粥樣硬化的發展。在這裡，研究人員在動脈粥樣硬化的小鼠模型中過度表達了suPAR的水平。他們發現，相對於suPAR的水平，動物動脈中的斑塊急劇增加。據共同第一作者丹尼爾-泰爾（Daniel Tyrrell）說，似乎suPAR實際上有助於動脈鈣化的過程。

“高suPAR水平似乎激活了免疫細胞，並使它們對高膽固醇環境作出過度反應，導致這些細胞進入血管壁並加速動脈粥樣硬化的發展，”Tyrrell解釋說。”即使在發生動脈粥樣硬化之前，高suPAR水平的小鼠主動脈含有更多的炎症性白細胞，血液中循環的免疫細胞處於激活狀態，或’攻擊模式'”。

最終，這些新發現指向了一種治療心髒病的全新方式。抑制suPAR可以合理地降低一個人患心血管疾病的風險，而且有一些療法已經在開發中，正是為了做到這一點。

針對suPAR的單克隆抗體和小分子抑製劑已經在專注於腎臟疾病的臨床前研究中顯示出有希望的結果。一種叫做血漿透析的血液治療方法被認為既能降低suPAR水平，又能穩定人類患者的嚴重腎臟疾病。

找到安全降低suPAR水平的方法將是至關重要的，研究人員已經在努力設計有針對性的療法。希望是能夠在未來三到五年內為我們的病人提供這些治療，這將是治療動脈粥樣硬化和腎臟疾病的一個遊戲規則的改變者。

這項新研究發表在《臨床調查》雜誌上。