2009年，19歲的民謠歌手泰勒·米切爾在加拿大布雷頓角高地國家公園徒步旅行時被一群郊狼襲擊。當該地區的登山者看到這些動物無緣無故地靠近時，她正準備開始走受歡迎的天際線步道（Skyline Trail）。後來的目擊者撥打了911，米切爾被空運到哈利法克斯的一家醫院，但12小時後，她因傷勢過重而死亡。

這標誌著在北美首次記錄了郊狼攻擊導致人類成人死亡的事件（1981年，3歲的凱利·基恩在她家的土地上被郊狼攻擊致死），引起了與這些毛茸茸的哺乳動物共存是否不再安全的問題。

俄亥俄州立大學環境與自然資源學院教授、城市郊狼研究項目負責人斯坦-蓋爾特在一份聲明中說：”我們沒有很好的答案。”但在對這一事件進行了多年的調查後，Gehrt似乎終於對這一情況提出了一些見解。

根據上個月發表在《應用生態學雜誌》上的一篇論文，他和一組野生動物研究人員發現，在米切爾被攻擊的地區，郊狼採取了一種不尋常的飲食變化。由於極端的氣候條件迫使前者遷離，它們似乎不再尋求較小的哺乳動物，如囓齒類動物、鳥類和蛇類作為食物，而是以獵殺駝鹿為食。

因此，研究小組認為，這些郊狼可能學會了攻擊較大的哺乳動物，如人類，因此更容易殺人。

“我們正在描述這些動物擴大它們的利基，基本上依靠駝鹿。而且我們還向前邁進了一步，說它們所做的不僅僅是清掃，而且它們實際上是在可以的時候殺死駝鹿。”Gehrt說：”他們很難做到這一點，但是因為他們幾乎沒有其他東西可吃，那就是他們的獵物。而這導致了與你通常不會看到的人的衝突。”

Gehrt與一隻被捕獲的郊狼在一起，它被貼上標籤並安裝了一個追踪裝置。

在2009年的悲劇發生前後，Gehrt的項目注意到公園裡還有幾十起不太嚴重的人狼遭遇事件。他和同事們甚至給它們裝上了基本上是GPS的追踪器，這樣他們就可以記錄動物的行動，並更好地了解它們為什麼會有如此令人驚訝的惡性行為。

他說：”我們一直在告訴社區和城市，郊狼帶來的相對風險是很低的，即使你有衝突，有人被咬了，也是很輕微的，這起死亡事件是悲劇性的，完全超出了圖表的範圍。我被它震驚了。”

為了得出他們的結論– 布雷頓角國家公園的郊狼正在大吃大喝– 該小組首先收集了與米切爾之死有關的郊狼的鬍鬚，以及與2011年至2013年期間其他更輕微事件有關的鬍鬚。然後，他們從各種潛在的郊狼獵物身上收集毛皮，如鼩鼱、南方紅背田鼠、雪蹄兔、駝鹿甚至人類–對於人類，他們從當地理髮店收集頭髮。

新墨西哥大學生物學教授、該研究的通訊作者Seth Newsome對所有樣品中的特定碳和氮同位素進行了分析。

最終，Newsome證實，平均而言，駝鹿構成了這些動物飲食的一半到三分之二，其次是雪蹄兔、小型哺乳動物和鹿，根據新聞稿。此外，研究人員分析了郊狼的糞便，這進一步證實了同位素的發現。

戴著手套的研究人員給一隻側躺著的郊狼戴上項圈。

有趣的是，他們也只發現了幾個個體吃過人類食物的例子，從而推翻了任何關於郊狼對人類食物的吸引力可能是米切爾襲擊事件的一個因素的說法。

Gehrt說：”這些小狼正在做小狼所做的事情，那就是，當它們的第一或第二選擇的獵物不存在時，它們會去探索和試驗，並改變它們的搜索範圍。它們適應性強，這是它們成功的關鍵。”

從這些運動裝置中，研究小組測試了公園裡的小狼是否只是對人熟悉。然而，模式顯示，這些動物在很大程度上避開了公園里人們經常出入的區域。相反，它們更喜歡在晚上走動。

Gehrt說：”這些證據表明，這是一個資源匱乏的地區，環境非常極端，迫使這些適應性很強的動物擴大它們的行為。或者如論文所說，我們的結果表明，郊狼對人的極端無端掠奪性攻擊可能是相當罕見的，並且與獨特的生態特徵有關。”