根據哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院巴特勒-哥倫比亞老齡化中心最近的研究，一個看似簡單的問題–我們的飲食如何影響我們的年齡–的答案是不可避免的複雜。該研究的結果強調了全面思考營養問題的重要性。

雖然大多數分析都集中在單一營養素對單一結果的影響上，但用傳統的、單維的方法來理解飲食對健康和衰老的影響，已經不足以讓我們了解全貌。健康的飲食需要根據營養素組合的平衡來考慮，而不是通過逐一優化一系列的營養素來考慮。人們對自然發生在人類身上的飲食變化如何影響衰老的問題了解甚少，直到這些發現最近發表在《BMC生物學》雜誌上。

哥倫比亞大學梅爾曼學院環境健康科學副教授Alan Cohen博士說：”我們理解問題的能力一直很複雜，因為營養和衰老的生理學都是高度複雜和多維的，涉及大量的功能互動。因此，這項研究進一步支持了超越’一次只吃一種營養素’的重要性，因為這是對如何健康長壽這一古老問題的直截了當的回應。”

Cohen還指出，這些發現與其他研究是一致的，這些研究表明老年人需要攝入更多的蛋白質，特別是為了對抗與衰老有關的肌肉疏鬆症和身體機能下降。研究人員通過使用多維建模工具調查營養素攝入對老年人生理失調的影響，確定了與最小生物衰老有關的特定營養素的關鍵模式。

“我們的方法為未來的研究提供了一個路線圖，以探索營養-衰老的全部複雜性，”科恩觀察到，他隸屬於巴特勒哥倫比亞老齡化中心。

研究人員分析了2003年11月至2005年6月期間從加拿大魁北克省蒙特利爾、拉瓦爾或舍布魯克地區隨機選擇的1560名年齡在67-84歲的老年男性和女性的數據，他們每年接受3年的複查，並在4年內進行跟踪，以大規模評估營養攝入與衰老過程的關係。

通過整合血液中的生物標誌物，對衰老和與年齡相關的平衡狀態喪失（生理失調）進行量化。飲食的影響使用了營養學的幾何框架，適用於宏量營養素和19種微量營養素/營養素子類。研究人員擬合了一系列8個模型，探索不同的營養預測因素，並對收入、教育水平、年齡、體力活動、合併症數量、性別和當前吸煙狀況進行了調整。

他們觀察到了四個廣泛的模式：

營養素攝入的最佳水平取決於所使用的老化指標，蛋白質攝入量的提高會改善/降低一些衰老指標，而碳水化合物水平的提高會改善/降低其他指標。

在一些情況下，中間水平的營養素對許多結果都有良好的表現（即不同於簡單的多/少為佳的觀點）。

而對不太偏離標準的營養素攝入模式有廣泛的容忍度（”穩態高原”）。

一種營養素的最佳水平往往取決於另一種營養素的水平（如維生素E和維生素C），簡單的分析方法不足以捕捉這種關聯。

研究小組還開發了一個互動工具，讓用戶探索不同的微量營養素組合如何影響衰老的不同方面。

這項研究的結果與早期在小鼠身上進行的實驗工作一致，顯示高蛋白飲食可能在生命早期加速衰老，但在老年時卻有益。

“這些結果不是實驗性的，將需要在其他情況下進行驗證。具體的發現，如維生素E和維生素C組合的顯著性，很可能難以在其他研究中復制。但是，關於最佳營養沒有簡單答案的定性發現可能會成立：它在我們幾乎所有的分析中都很明顯，來自各種各樣的方法，並且與進化原則和以前的許多工作相一致，”Cohen說。