癌细胞与正常细胞有很大不同，癌细胞以其对体内不同环境以及药物治疗的显著适应性而闻名，当细胞不受控制地生长并扩散到其他器官时就会发生癌症。在这方面，它们类似于干细胞或处于早期发展阶段的细胞。巴塞尔大学的研究人员发现了一些物质，这些物质能使极具侵略性的三阴性亚型的乳腺癌细胞人工成熟，并将其转化为与正常细胞相似的状态。

巴塞爾大學和巴塞爾大學醫院的研究人員已經探索了人工使乳腺癌細胞成熟（或更準確地說，分化）的前景，作為將它們轉化為更正常的一種細胞的策略。

分化是一種治療策略，已被有效地用於治療血源性癌症，但尚未被用於實體腫瘤。然而，由Mohamed Bentires-Alj教授領導的一個研究小組在《腫瘤基因》雜誌上提出了令人鼓舞的新發現。研究人員利用分化技術成功地治療了一種被稱為三陰性乳腺癌的特別具有侵略性的癌。

作為生物醫學系的小組負責人，Bentires-Alj說：”研究表明，我們可以將乳腺癌細胞轉化為停止生長的有害細胞。”

雌激素作为一种信号分子在细胞中运作，通过附着在其同源受体–雌激素受体上，诱发一系列广泛的生物效应。正常乳腺中表达雌激素受体的细胞是成熟的专门的乳腺细胞，不会增殖。相反，在一部分乳腺癌中，表达雌激素受体的细胞会显著增殖。这些乳腺癌被称为雌激素受体阳性乳腺癌，约占所有乳腺癌病例的75%。由于它们易受雌激素影响，可以用抗雌激素疗法治疗，对患者而言非常有效。

然而，三陰性乳腺癌亞型對雌激素或抗雌激素不敏感。這種類型的癌症主要發生在絕經前的婦女身上，往往缺乏有效的治療方案。該研究的主要作者Milica Vulin博士說：”我們最初的想法是誘導雌激素受體的表達，以便將三陰性乳腺癌轉化為雌激素受體陽性乳腺癌，因為對這種亞型有更有效的治療選擇。”

研究小組與諾華公司合作，測試了9500多種化合物在實現這一目標方面的功效。他們發現，顯示出最有希望的結果的化合物是一種被稱為”波洛類激酶1（PLK1）”的基本細胞週期蛋白的抑製劑。抑制這種蛋白質會導致雌激素受體的預期表達增加。令研究人員驚訝的是，這不僅僅是將三陰性乳腺癌細胞轉化為一種更易於管理的癌細胞類型。它將它們轉化為與正常細胞相似的細胞。

Bentires-Alj說：”了解定義癌症的細胞和分子機制，以及這些機制與正常細胞有何不同，對於開發新的創新療法至關重要。該結果為治療三陰性乳腺癌開闢了一條新途徑。這項研究中使用的化合物已經在臨床試驗中，用於治療其他癌症類型，包括血癌、肺癌和胰腺癌。這強調了在臨床和治療乳腺癌方面測試這些化合物的可能性。”

特別是在免疫療法大行其道的時代，有人認為”類似正常”的細胞可以被免疫系統清除，而”癌症”細胞可以逃避免疫細胞的殺傷。在未來，分化療法是否能與免疫療法相結合還有待確定。

“我們正在追求這樣的策略，只有時間和資源阻礙我們取得進一步的進展，”研究人員總結道。