地球上最古老的生命形態痕蹟有時是非常有爭議的，這是因為非生物過程可能產生相對類似的結構，而且這類化石經常受到變質作用的影響。疊層石是反映微生物群落與其環境之間複雜互動的分層有機沉積結構，長期以來被認為是檢測古代沉積岩中生命的關鍵宏觀化石；然而，古代疊層石的生物起源一直有廣泛的爭議。

最近發表在《美國地質學會地質學》雜誌上的一篇論文結合了各種先進的二維和三維分析技術，以確定地球上最早的疊層石的生物起源，這些疊層石來自西澳大利亞34.8億年前的德雷斯堡地層。

德雷斯珀地層疊層石的樣本，顯示了由赤鐵礦、重晶石和石英形成的複雜分層結構，以及一個圓頂的上表面（圓頂箭頭）。資料來源：Keyron Hickman-Lewis及其同事

疊層岩微觀結構的三維渲染，使整個疊層岩結構中的相的分佈得以可視化。資料來源：Keyron Hickman-Lewis及其同事

儘管這些疊層石經歷了嚴重的成因和風化，並且不包含任何有機材料，但由倫敦自然歷史博物館的Keyron Hickman-Lewis博士領導的團隊已經使用光學和電子顯微鏡、元素地球化學、拉曼光譜、以及基於實驗室和同步輻射的斷層掃描來確定一些暗示生物起源的特徵。

除了對三維疊層岩大結構進行實驗室斷層掃描外，研究小組還通過使用意大利的里雅斯特Elettra同步加速器的SYRMEP光束線，首次實現了亞微米級的像素和體素尺寸，對前寒武紀疊層岩的微觀結構進行成像。這使得我們能夠識別非均勻的層狀結構、腐爛的有機物脫氣產生的空隙以及被解釋為微生物宮廷結構的柱狀垂直結構，這是光合作用生長的常見指標。

光學顯微照片（左）和EDX圖（右）顯示了德雷斯珀地層疊層中的主要和替代礦物學。資料來源：Keyron Hickman-Lewis及其同事

由於最近的風化作用，Dresser地層的疊層石大部分被赤鐵礦（氧化鐵）取代。雖然這使得有機地球化學分析無法進行，但這種成分與尋找火星上的生命高度相關。

火星表面的沉積岩也受到了類似的普遍氧化作用，在其上部的幾厘米到幾米處也主要由鐵氧化物組成。在這方面，Dresser Formation疊層岩可能是獨特的相關材料，可以讓我們了解火星上預期的生物特徵保存的精確風格。隨著火星2020年毅力號探測器繼續對傑澤羅火山口的探索，現在研究人員可以尋找與德雷斯珀地層中發現的生命形態表現相似的生命，並為最終將火星樣本送回地球時進行先進的多技術分析做準備。