一項由10多萬名參與者組成的首例薈萃分析發現，使用助聽器與降低癡呆症風險之間存在明顯的關聯。這些發現提出了一個奇怪的建議，即使用聽力恢復設備可以在某種程度上減緩認知能力下降的進展。

大約十年來，研究人員一直在發現聽力損失和癡呆症之間的特殊聯繫。2011年的一項關鍵研究對幾千人進行了十多年的追踪。研究結果顯示，輕度聽力損失使一個人在10年內患癡呆症的風險增加一倍，而重度聽力損失的風險則增加五倍。

隨後的研究表明，聽力損失不僅有時會在癡呆症症狀出現之前出現，而且還可能與認知能力下降的加速跡像有關。雖然這種聯繫肯定是明確的，但不太清楚的是連接聽力損失和認知能力下降的機制。

一種早期的假說–被稱為”共同原因”假說–認為聽力損失和認知能力下降都是共同的神經退行性過程的結果。這意味著，隨著任何導致癡呆症的病理過程的發展，它同時會導致認知能力的下降和聽力的退化。

如果共因假說是有效的，它意味著通過機械助聽器管理聽力損失應該不會對一個人的認知能力下降的速度產生影響。但這並不是研究人員在過去幾年中所看到的情況。

發表在《美國醫學會神經學雜誌》上的這項新研究對最近31項關於使用助聽器與認知能力下降有關的調查進行了系統回顧和元分析。這是第一次對助聽器對癡呆症進展的有益影響進行量化的元分析。

結果顯示，使用助聽器可能與長期認知能力下降的19%有關。在短期內，分析甚至發現使用助聽器導致認知測試分數提高3%。

“……我們的研究結果似乎反駁了[共同原因]假說，”研究人員在新論文中指出，”因為它提出助聽器不能糾正聽力損失，因為聽覺功能與認知功能一起惡化，並且不受干預措施的影響。相反，我們已經表明，有一個與聽力干預相關的統計學意義上的好處，它可以在一定程度上糾正或防止認知能力的下降。”

那麼，佩戴助聽器如何能幫助預防，或至少減緩癡呆症的發生？

研究人員提出了三個主要假設來解釋可能發生的情況。他們指出，使用助聽器在認知方面的好處很可能來自這三種觀點的結合。

第一種解釋被稱為”認知負荷假說”。這種觀點認為，當我們經歷漸進性聽力損失時，我們將更多的認知資源分配給聽覺感知處理。聽力需要更多的努力，導致用於執行功能和記憶編碼等方面的認知資源減少。

第二種解釋是感覺缺失假說。在這種情況下，聽覺輸入的缺乏導致了大腦結構的改變。一種”要么使用，要么失去”的情況發生了，在大腦中沒有得到聽覺輸入的部分可以檢測到萎縮。

最後一個假設指出，研究表明社會隔離會增加一個人患癡呆症的風險。這裡提出，聽力損失會導致人們退出社會交往，變得更加孤立。而這種孤立已被證明會加速認知能力的下降。

“研究人員在研究中推測：”聽力恢復設備可以通過授權個人參與需要聽力和交流的社會活動來改善社會聯繫，一些研究表明聽力干預可以減少孤獨感。因此，助聽器的使用可能會防止社會隔離及其導致的認知障礙的發展，儘管還需要進一步的研究來分析這種關聯。”

要了解聽力損失與癡呆症的確切聯繫，還需要大量的工作，但從這些研究結果中得到的最有價值的啟示是，經歷聽力損失的人儘早尋求治療的重要性。據估計，在美國，只有不到五分之一的有聽力損失的成年人佩戴助聽器。

英國阿爾茨海默氏症研究中心的蘇珊-米切爾說，解決聽力損失應該是公共衛生的優先事項。她認為，如果在聽力損失的最早階段向所有成年人提供助聽器，可以改善大腦健康。

米切爾說：”近幾個月來，癡呆症研究取得了很大進展，但還有很長的路要走–能夠減少人們癡呆症風險的干預措施必須成為公共衛生的優先事項。人們如果擔心自己的聽力，必須能夠獲得聽力測試，這樣就可以在早期階段提供適當的支持，如助聽器，並幫助維持他們的大腦健康。”

這項新研究發表在《美國醫學會神經學雜誌》上。