儘管科學家已經進行了許多基於地球的實驗來試圖探測暗物質，但這種神秘的物質仍然難以捉摸。現在，物理學家提出了一個新的實驗，試圖通過將原子鐘送到暗物質應該最密集的地方–就在太陽附近以尋找信號。

我們每天在周圍看到的物質只佔宇宙中質量的15%左右。另外的85%歸功於一種奇怪的、看不見的物質，它不反射也不發光，因此它的名字聽起來很詭異，叫做暗物質。然而，它確實通過與光和物質的引力相互作用來表明自己的存在，而且其存在的證據不斷增加。

但令人沮喪的是，儘管科學家們經過了幾十年的探索，但最好的證據–直接探測–仍然沒有得到。根據不同模型的預測，已經進行了實驗來探測暗物質的特性，它可能有也可能沒有。最常見的主題是在地下深處放置一個巨大的檢測器材料罐，遠離干擾，等待暗物質粒子撞上罐中的原子核的罕見情況。其他實驗則觀察一些假設的暗物質粒子被預測為會產生的電磁效應。

到目前為止，這些實驗都沒有發現這種東西的任何跡象。但也許這是因為我們一直自己在錯誤的地方尋找。模型顯示，太陽系中密度最高的暗物質將在太陽附近，所以一項新的研究建議我們從那裡開始尋找。

來自Kavli IPMU、加州大學歐文分校和特拉華大學的研究人員概述了一種探測太陽附近暗物質的潛在新方法。在那裡，這種物質的密度應該足夠高，其預測的信號應該比在地球上要清晰得多。

在暗物質粒子具有極小質量的模型中，它們將被預測為引起自然界某些常數的振盪，例如電子的質量或電磁力的強度。這些變化將反過來影響原子的能量，因為它們在不同狀態之間轉換。由於原子鐘是通過測量原子在不同狀態之間轉換時發出的光子的頻率來工作的，所以它們應該能夠檢測到暗物質何時導致這些振盪。

“實驗周圍的暗物質越多，這些振盪就越大，所以在分析信號時，暗物質的局部密度非常重要，”該研究的作者Joshua Eby說。

重要的是，該團隊表示，進行該實驗所需的技術已經存在。原子鐘被廣泛用於保持航天器的同步性，而帕克太陽探測器的特殊屏蔽已經證明了近太陽軌道是可以做到的。

“長距離的太空任務，包括未來可能的火星任務，將需要特殊的計時，就像太空中的原子鐘所提供的那樣，”Eby說。”一個可能的未來任務，其屏蔽和軌跡與帕克太陽探測器非常相似，但攜帶一個原子鐘裝置，可能足以進行搜索。”

雖然目前還沒有關於這一概念何時或是否可能被付諸行動的消息，但這是一個令人感興趣的想法。

描述這一想法的論文發表在《自然天文學》雜誌上。