根據斯坦福大學的新研究，COVID-19大流行病帶來的相關壓力因素從物理上改變了青少年的大腦，使他們的大腦結構看起來老了好幾歲。到目前為止，這種”大腦年齡”的加速變化只出現在經歷長期逆境的兒童身上，如被忽視和家庭功能障礙。與大流行有關的壓力因素從物理上改變了青少年的大腦，使他們的大腦結構看起來比大流行前可比的同齡人的更老。

該研究於2022年12月1日發表在《生物精神病學》雜誌上。

僅在2020年，成年人的焦慮和抑鬱報告就比往年增加了25%以上。新的發現表明，COVID-19大流行病對青少年的神經和心理健康影響可能更嚴重。

“我們已經從全球研究中知道，這種大流行病對青少年的心理健康產生了不利影響，但我們不知道它對他們的大腦有什麼影響，如果有的話，”人文與科學學院心理學教授伊恩-戈特利布（Ian Gotlib）說，他是該論文的第一作者。

Gotlib指出，隨著我們年齡的增長，大腦結構的變化自然發生。在青春期和青少年早期，孩子們的身體經歷了海馬體和杏仁核的增長，這兩個大腦區域分別控制著對某些記憶的訪問並幫助調節情緒。同時，參與執行功能的大腦皮層的組織變得更薄。

大腦故障應激障礙的概念

通過比較163名兒童在大流行前和大流行期間的核磁共振腦部掃描，Gotlib的研究顯示，當青少年經歷COVID-19封鎖時，這種發育過程加快了。他說，到目前為止，這種”腦齡”的加速變化只出現在經歷過長期逆境的兒童身上，無論是暴力、忽視、家庭功能障礙，還是多種因素的組合。

雖然這些經歷與後來的心理健康狀況不佳有關，但目前還不清楚斯坦福大學團隊觀察到的大腦結構的變化是否與心理健康的變化有關，Gotlib指出。

“也不清楚這些變化是否是永久性的，”Gotlib說，他也是斯坦福大學斯坦福神經發育、情感和精神病理學（SNAP）實驗室的主任。”他們的年齡最終會趕上他們的’大腦年齡’嗎？如果他們的大腦永遠比他們的年齡大，那麼未來的結果還不清楚。對於一個70歲或80歲的人來說，基於大腦的變化，你會想到一些認知和記憶問題，但如果他們的大腦過早地老化，對一個16歲的孩子來說意味著什麼？”

最初，Gotlib的研究並不是為了研究COVID-19對大腦結構的影響。在大流行之前，他的實驗室從舊金山灣區附近招募了一批兒童和青少年，參與一項關於青春期抑鬱症的長期研究–但是當大流行發生時，他無法對這些年輕人進行定期的核磁共振掃描。”九個月後，我們艱難地重新開始，”Gotlib說。

Gotlib在能夠繼續對他的隊列進行大腦掃描後，這項研究比計劃晚了一年。在正常情況下，在分析該研究的數據時，有可能從統計學上糾正這一延遲–但大流行病遠不是一個正常事件。”這種技術只有在你假設今天的16歲兒童的大腦與大流行之前的16歲兒童的大腦在皮層厚度、海馬和杏仁核體積方面是一樣的情況下才有效。在看了我們收集的數據後，意識到他們不是這樣。與大流行前評估的青少年相比，大流行關閉後評估的青少年不僅有更嚴重的內化心理健康問題，而且皮質厚度減少，海馬和杏仁核體積更大，腦齡也更高。”

這些發現可能對其他跨越COVID-19大流行的縱向研究產生重大影響。如果經歷過該大流行病的孩子顯示出他們的大腦加速發育，科學家將不得不在涉及這一代人的任何未來研究中考慮這種異常的增長速度。

“這種大流行病是一種全球現象–沒有人沒有經歷過它，”戈特利布說。”因此沒有真正的對照組。”

共同作者喬納斯-米勒（Jonas Miller）補充說，這些發現也可能對整個一代青少年以後的生活產生嚴重影響。在研究期間，他是Gotlib實驗室的博士後研究員，他現在是康涅狄格大學心理科學的助理教授。

Miller說：”青春期已經是一個大腦快速重組的時期，它已經與心理健康問題、抑鬱症和冒險行為的增加率有關，每個人都在經歷某種逆境，其形式是破壞他們的日常生活–所以可能是這樣的情況，今天16或17歲的孩子的大腦與幾年前的孩子無法相比。”

在未來，Gotlib計劃繼續跟踪同一批孩子，直到後來的青春期和年輕的成年人，跟踪COVID-19大流行是否改變了他們長期的大腦發展軌跡。他還計劃跟踪這些青少年的心理健康，並將比較那些感染了病毒的人和沒有感染的人的大腦結構，目的是確定可能發生的任何細微差別。