圍繞美國宇航局未來的火星樣本返回任務，天文學家們開始有一種越來越強烈的興奮感，這是一項將毅力號探測器的岩石收集帶回地球的努力。新的岩石樣本增加了人們的期待，因為它可能包含古代水和（祈禱）很久以前的微生物生命的證據–如果它在那裡存在過。

這塊岩石現在是毅力號的第15個核心樣本。它以阿拉斯加的一個湖泊和河流命名為”Kukaklek”。週三，毅力號團隊發推表示成功收集了”一塊漂亮的砂岩”：

我的收藏品在不斷增加! 我現在已經得到了我的第15塊岩芯：一塊漂亮的砂岩。接下來，我將回到附近的一個沙丘，拿出一個新的工具–我的砂岩收集器–來收集鬆散的沙質材料。#取樣火星繼續… pic.twitter.com/RkYYpSAoUE- 美國宇航局毅力號火星車（@NASAPersevere） 2022年11月30日

麥吉爾大學的天體生物學家Erin Gibbons在本週的漫遊車更新中提供了關於這塊岩石的更多細節。吉本斯指出，在火星車磨去表面以觀察下面的情況後，在砂岩中可以看到一組細長的白色脈絡。這些脈絡是過去水活動的證據，這些水活動用礦物沉積物填滿了小的斷層。

美國宇航局在漫遊車收集樣本之前，曾談論過這塊砂岩，表示希望它可能擁有生物特徵，該機構將其定義為”任何可以作為古代生命證據的特徵、元素、分子、物質或特點”。吉本斯的更新強調了一個更具體的夢想，即也許能找到隱藏在其中的水。

美國宇航局選擇Jezero隕石坑作為毅力號探測器的著陸點，是因為其耐人尋味的水的歷史。它似乎是一個古老的湖床和河流三角洲的所在地，在很久以前，火星是比較潮濕的。

這塊岩石是一個名為”隱蔽港灣”的露頭的一部分，它很可能在Jezero還是一個湖泊時就已經形成了。”Gibbons說：”這是一個令人興奮的發現，因為這些礦脈與它們周圍的沉積岩有著驚人的不同，這表明它們是在不同的時間和不同的條件下形成的。這就像打開了一扇通往火星過往的小窗戶。這些礦脈可能隱藏著火星微生物生命歷史的線索，如果它曾經在那里居住過的話。甚至有可能，在結晶過程中，礦脈中的礦物困住了一兩滴古代的水，這些水一開始就帶著它們穿過了裂縫網絡，為火星有水的過去提供了一個時間膠囊。”

天文學家在古代地球岩石中發現了微小的流體包裹體。今年早些時候的一項研究描述了在海泡石晶體的流體包裹體中發現了8.3億年前的微生物，提出了火星的類似發現可能會保存有機物的可能性。”那麼Jezero的礦脈是否包含這種流體包裹體？Gibbons寫道：”有可能，但在我們將樣本帶回地球進行詳細分析之前，我們無法確定。”

火星樣本返回任務將是複雜和具有挑戰性的，但對於真正了解火星的過去是必要的，並希望能夠回答紅色星球是否曾經是微生物生命的家園的問題。