癡呆症可以提前9年被發現。劍橋大學的研究人員表明，有可能在個人被診斷出與癡呆症有關的疾病之前9年，就能確定其大腦損傷的指標。研究人員檢查了英國生物銀行的數據，發現了一些領域的損傷，包括解決問題和數字記憶，涉及各種情況。這些發現在最近發表於《阿爾茨海默病與癡呆症》的一項研究中得到了報告，《阿爾茨海默氏症協會》雜誌也報告了其發現。

這些結果表明，將來可以對高危人群進行測試，以幫助確定哪些人可以從乾預措施中受益，從而降低他們發展為某種疾病的機會，或者幫助確定哪些人適合參加新療法的臨床試驗。

對於癡呆症和其他神經退行性疾病（如帕金森病），目前可用的有效治療方法非常少。這部分是由於這些疾病往往是在出現症狀時才被發現，儘管潛在的神經變性可能在幾年甚至幾十年前就已經開始。這意味著，當人們參加臨床試驗時，要改變疾病的進程可能已經太晚了。

直到現在，還不清楚是否有可能在症狀出現之前檢測到大腦功能的變化。為了幫助回答這個問題，劍橋大學和劍橋大學醫院NHS基金會的研究人員求助於英國生物銀行（UK Biobank），這是一個生物醫學數據庫和研究資源，記錄了來自50萬40-69歲英國參與者的匿名遺傳、生活方式和健康信息。

除了收集參與者的健康和疾病診斷信息外，英國生物銀行還收集了一系列測試的數據，包括解決問題、記憶、反應時間和握力，以及關於體重減輕和增加以及跌倒次數的數據。這使他們能夠回過頭來看看處於健康基線時是否存在任何跡象，也就是說，在首次收集參與者的測量數據時（在診斷前的5至9年之間）。

與健康人相比，後來患上阿爾茨海默病的人在解決問題的任務、反應時間、記憶數字列表、預期記憶和配對方面的得分更低。對於那些患上較罕見的癡呆症，即額顳葉癡呆症的人來說也是這種情況。

發展成阿爾茨海默氏症的人比健康成年人更有可能在過去12個月內摔倒。那些後來發展成罕見的神經系統疾病，即影響平衡的核上性麻痺（PSP）的病人，其跌倒的可能性是健康人的兩倍以上。對於所研究的每一種疾病–包括帕金森病和路易體癡呆症–患者報告在基線時的整體健康狀況較差。

第一作者、劍橋大學的初級醫生諾爾-斯瓦迪烏迪蓬說。”當我們回顧患者的病史時，很明顯他們在症狀變得足夠明顯以促使診斷之前的幾年就已經表現出一些認知障礙了。這些損害往往是微妙的，但涉及認知的許多方面。這是我們朝著能夠篩查風險最大的人–例如，50歲以上的人或那些有高血壓或沒有做足夠運動的人–並在早期階段進行干預以幫助他們降低風險邁出的一步”。

高級作者、劍橋大學臨床神經科學系的蒂姆-里特曼博士補充說：”人們不應該過分擔心，例如，如果他們不擅長回憶數字。即使是一些健康的人也會自然而然地比他們的同齡人得分高或低。但是我們鼓勵任何有任何擔憂或註意到他們的記憶力或回憶力正在變差的人向他們的全科醫生諮詢。”

里特曼博士說，這些發現也可以幫助確定哪些人可以參加潛在的新療法的臨床試驗。”臨床試驗的問題是，出於需要，他們經常招募有診斷的病人，但我們知道，此時他們已經有了一些進展，他們的病情不能被阻止。如果我們能足夠早地找到這些人，我們將有更好的機會看到藥物是否有效。”