NASA已經為其極端天氣觀測衛星找到了一個新的發射供應商。該機構週三宣布，它已選擇火箭實驗室（Rocket Lab）在明年春末的兩次發射中發射其降水結構和風暴強度時間分辨觀測小型衛星星座（TROPICS）衛星。

這些任務將不早於5月1日進行，每次將攜帶兩顆立方體衛星。鑑於美國聯邦航空管理局已經批准了這些發射，可以推斷它們將在弗吉尼亞州進行，因為這是火箭實驗室在美國的唯一發射地點。到目前為止，該公司只在新西蘭的馬希亞半島進行過發射活動，儘管它希望通過12月7日在弗吉尼亞州的首次發射來改變這一狀況。

自從美國宇航局宣布其最初的合作夥伴Astra公司將不再合作，過去兩個月裡，哪家航天公司將為TROPICS承擔發射任務就成了開放性問題。Astra公司的合同價值795萬美元，原定使用的運載工具是其Rocket 3.3進行三次發射，阿斯特拉公司後來宣布將停止使用這種火箭，轉而使用更大和更強大的Rocket 4。

但不巧的是，Rocket 4仍在開發中，可能要到2024年才能準備好發射，因此美國宇航局決定不等那麼久，並在9月說，它將修改與阿斯特拉的TROPICS發射合同，在新火箭上進行”可比的科學載荷”。

Astra在6月份只嘗試了合同規定的三次TROPICS發射中的一次，但在火箭的第二級遇到問題並在載荷部署前發動機關閉後，其搭載的兩顆衛星都丟失了。

火箭實驗室是美國宇航局風險級收購專用和共享（VADR）發射服務合同的13家公司之一，這是一個為具有高風險容忍度的有效載荷設計的新計劃。VADR計劃中的公司包括像SpaceX這樣名副其實的發射老手，以及像ABL空間系統公司和Relativity這樣還沒有飛出第一枚火箭的初創公司。